白胸苦恶鸟部分为留鸟，部分为夏候鸟。常单独或成对活动，偶尔集成3-5只的小群。多在清晨、黄昏和夜间活动。白天常躲藏在芦苇丛或草丛中，轻易不出来。晨昏和晚上活动时常伴随着清脆的鸣叫，善行走，无论在芦苇丛上或地上，行走都很轻快、敏捷。有时也在水中游泳，飞翔力差，平时很少飞翔。迫不得已时，飞行10余米或数十米又落入草丛。性机警、隐蔽，白天在植物茂密处或水边草丛中活动。行走时头颈前后伸缩，尾上下摆动。平时很少见其飞翔，受惊后多奔跑隐入草丛中或短距离飞行。飞时头颈伸直，两腿悬垂，起飞笨拙，急速搧翅。发情期和繁殖期常彻夜鸣叫，鸣声似“苦恶、苦恶”，单调重复，清晰嘹亮。常久鸣不息，反复重复这一单调的鸣声，直至整个晚上。

杂食性，动物性食物有昆虫（甲虫、蚱蜢等）及其幼虫、龙虱幼虫、鞘翅目成虫、螟蛾及其幼虫、蚂蚁、鲎虫、蜗牛、螺、鼠，蠕虫、软体动物、蜘蛛、小鱼等；也吃草籽和水生植物的嫩茎和根。其中植物性食物有苕子种子、野荸荠籽、稗、瓜子、谷、大麦、小麦、植物种子和芦苇茎；另有砂砾取食。

分布于孟加拉国、不丹、英属印度洋领地汶莱、柬埔寨、中国、圣诞岛、印度、印度尼西亚、日本、韩国、老挝人民民主共和国、马来西亚、马尔代夫、缅甸、尼泊尔、阿曼、巴基斯坦、菲律宾、新加坡、斯里兰卡、泰国、东帝汶、阿拉伯联合酋长国、越南。

旅鸟：朝鲜民主人民共和国、卡塔尔、塞舌尔、也门。

中国在北纬30°以南广泛分布，在南方省份为留鸟，在长江流域为夏候鸟，分布于海南（东方、坝王岭、乐东、五指山、黎母山、吊罗山、琼山、文昌）、广东（徐闻、海丰、陆丰、揭阳、澄海、潮安、英德、清远、三水、高要、连山、乐昌）、香港、广西（北部湾）、福建（永泰、福州、闽候、长乐、连江、邵武）、台湾、云南（景洪、勐腊、勐海、思茅、孟连、河口、金平、蒙自、西畴、耿马、双江、保山、潞西、昆明）、江西（泰和、南昌、永修、丰城、靖安、波阳、都昌、九江、庐山、德安）、湖南（江华、宜章、东安、沅陵）、四川（峨眉、乐山、石棉、汉源、成都、简阳、重庆、北碚、南充、蓬安、岳池、苍溪、邻水、秀山、万源、城口、达县）、贵州（册享、榕江、平塘、贵定、惠水、遵义、赤水）、湖北（武汉、神农架）、安徽（贵池、祁门、黄山、九华山、金寨、大别山、合肥、滁县）、浙江（金华、丽水、杭州、宁波、莫干山）、江苏（太仓、苏州、盐城、高邮、江都、徐州、南京）、上海、河南（信阳、桐柏山、罗山董寨、伏牛山）、陕西（洋县）、甘肃（天水、武都）和宁夏（泾源、六盘山），偶见于山西（河津、太原）、山东（青岛）、辽宁（大连）和吉林（莫莫格）。

繁殖期4-7月。单配制，至少在繁殖季节维持配对关系，此期有明显的领域性。巢营于水域附近的灌木丛、草丛或灌水的水稻田内，用芦苇、茭白、昌蒲或稻叶缠成，巢内垫有细草、植物纤维及羽毛等，呈浅盘状或杯状，常距水面0.5-1米，有的远离水边。巢外径约26厘米，内径约14厘米，巢高约27厘米，巢深6-12米。5月下旬至6月上旬产卵，每产4-10枚，通常5枚，卵呈椭圆形，淡黄褐色，密布深黄褐色或紫色斑点，钝端较为密集。卵的大小约为42毫米×38毫米，卵重约23.5克；孵化期16-18天，也有为20天。两性轮流孵卵、喂养和照顾幼鸟。雏鸟绒羽、嘴及腿均为黑色，常由亲鸟带领活动。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2016年 ver 3.1——无危（LC）。

列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》（第108项）。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

关于苦恶鸟的中国民间传说，是说这种鸟为一个苦媳妇所化，被恶家姑折磨虐待而死，化为怨鸟，所以叫起来总是“姑恶、姑恶”。苏东坡、陆放翁等人都有咏姑恶诗，可见宋朝已经有了这传说。南宋诗人范成大在诗序曰：“姑恶，水禽，以其声得名。世传姑虐其妇，妇死所化。” 苏东坡诗云：“姑恶，姑恶，姑不要，妾命薄”。这里所说的“姑恶”，应该是所谓的“苦恶鸟”之名的由来。