多年生、直立、不分枝草本，有长根状茎；叶片扁平； 圆锥花序紧缩呈穗状，被白色丝状毛；小穗成对或有时单生，均具柄，有1－2小花，上部的小花两性，下部的不发育或缺如，成熟后不逐节脱落；小穗基部围以细长的丝状柔毛；颖无芒，被毛；外稃膜质，无脉，也无芒，第一外稃通常有齿，短于颖，第一内稃不存在，第二外稃较第一外稃稍短，第二内稃膜质；雄蕊1或2枚。

本属植物的根茎蔓延甚广，且生长力极强，一经播布，颇难芟除。又因其果能随风飞散，故在林木斩伐后或新开垦的场地，本属植物能最先侵入，短期内遍地皆是，这对荒山的水土保持作用来说虽然很好，但对农田来说则为一非常讨厌的杂草。

根茎称为茅根，味甜，入药有去寒热、利小便之效，珠江流域一带农家常和甘蔗煎汤而饮，闻可去湿解毒；花序上的白色丝状毛民间用以止血；叶可制蓑衣和造纸，又可作燃料和屋顶的遮盖物。