本区地处横断山脉中段，巍峨的云岭自北向南纵贯全区，海拔5000米以上的山峰有20座，主峰扎拉雀尼峰，海拔5640米，相对高差超过3000米。区内植被垂直分布明显，在水平距离不足40公里内，有7-16个植物分布带谱，相当于我国从南到北几千公里的植物分布带，蔚为奇观。本区的国家重点保护植物有星叶草、澜沧黄杉等十多种，国家重点保护动物有滇金丝猴、云豹、小熊猫等30多种，有“寒温带高山动植物王国”之称，具很高的科学价值。

巍峨的云岭属横断山脉，群峰连绵，白雪皑皑，远眺终年积雪的主峰，犹如一匹奔驰的白马，因而得名“白马雪山”。为了保护横断山脉高山峡谷典型的山地垂直带自然景观和保持金沙江上游的水土，1983年在云南省德钦县境内白马雪山和人支雪山的金沙江坡面，划出19万公顷建立自然保护区，现已扩到27万公顷。整个保护区海拔超过5000米的主峰有20座；最高峰扎拉雀尼达5640米。

保护区气候随着海拔的升高而变化，形成河谷干热和山地严寒的特点，自然景观垂直带谱十分明显；在海拔2300米以下的金沙江干热河谷，为疏林灌丛草坡带，生境干旱，植被稀疏；海拔3000－3200米的云雾山带上，分布着针阔叶混交林，树种组成丰富；海拔3200－4000米，地势高峻而冷凉，分布着亚高山时暗针叶林带，主要由长苞冷杉、苍山冷杉等多种冷杉组成，林相整齐，为滇金丝猴常年栖息之地，是保护区森林资源的主要部分和精华所在；海拔4000米以上，为高山灌丛草甸带、流石滩稀疏植被带；海拔5000米以上为极高山冰雪逞，每一个带都各有特色。

这里环境幽静，人迹罕至，生物种类也较多，常见的兽类有47种，鸟类45种，是我国特有的滇金丝猴栖息繁衍的理想之地。此外，区内还有仅产于横断山脉地区的小熊猫、绿尾虹雉，在海拔更高的地方，则有云豹、白马鸡和马麝等珍稀野生动物。

由于独特的地理区位和季风气候的影响，造就了白马雪山极高度的生物多样性。

白马雪山国家级自然保护区的植被呈明显垂直分布，形成了壮观的垂直带谱，有7个植被型、11个植被亚型和37个群系。高山亚高山的特殊地理环境，孕育了丰富的森林资源，森林面积有131306公顷，森林植被覆盖率为62.8%，林地林木蓄积为4157.8万立方米。

森林类型，白马雪山国家级自然保护区的森林类型有寒温性针叶林、寒温性阔叶林、温凉性针叶林、温凉性阔叶林、暖性针叶林和暖性阔叶林。其中寒温性针叶林是主休，是经过长期自然演变形成的相对稳定的森林。白马雪山国家级自然保护区具有原始森林面积大、寒温性树木种类多、森林生态系统完整、森林植被垂直分布明显、森林生物量大的特点。

白马雪山国家级自然保护区有国家重点保护野生植物13种

属国家Ⅰ级保护植物的有4种：即玉龙蕨、独叶草、云南红豆杉、光叶珙桐；

属国家Ⅱ级保护植物的有9种：虫草、松口蘑（松茸）、金铁锁、澜沧黄杉、油麦吊杉、云南榧树、秃杉（台湾杉）、胡黄连、山莨菪。

白马雪山国家级自然保护区内拥有国家珍稀濒危植物18种：

属Ⅰ级珍稀濒危植物的有1种：即秃杉（台湾杉）；

属Ⅱ级珍稀濒危植物4种：玉龙蕨、光叶珙桐、金铁锁、澜沧黄杉。

属Ⅲ级珍稀濒危植物13种：云南榧树、胡黄莲、长苞冷杉、短柄乌头、华榛、领春木、棕背杜鹃、似血杜鹃、硫磺杜鹃、黄牡丹、桃儿七、延龄草、天麻。

白马雪山茂密的山地森林环境给野生动物栖息提供了最佳场所。尤其是兽类和鸟类的野生种类，更是它们生息和繁衍的天堂。保护区内的野生哺乳类动物已知有9目24种，69属，98种。由于保护区内峡谷相对高差一般均在3000米以上，因此，在不同海拔高度上形成了非常明显的自然植被的景观垂直带，随之野生动物因生境的变化，也形成了明显的垂直分布。

白马雪山哺乳动物及鸟类动物的垂直分布的概况

——海拔2000~2800米的暖河谷稀疏灌丛草坡生境记录的哺乳动物约有21种，鸟类动物88种。如北树鼩、大灵猫、小灵猫、雉鸡、大山雀等。

——海拔2800—3200米的中山云南松与落叶阔叶林生境记录的哺乳动物约有70种，鸟类动物147种，如金猫、云豹、水鹿、猪獾、白腹锦鸡、山斑鸠等。

——海拔3200—4000米的亚高山暗针叶林带生境记录的动物约有哺乳动物85种，鸟类动物100种，如保护区主要保护对象滇金丝猴等，是保护区动物种类的精华所在，其它有藏马鸡、红暖角雉等。

——4000—4500米的高山灌丛、流石滩生境记录的鸟类动物68种，哺乳动物仅14种，因寒冷多风，霜冻严重，常年积雪，生存的多为喜玛拉雅特有种和古北界

泛布种，如旱獭、雪豹、岩羊、榛鸡、雪鹑等。

白马雪山国家级自然保护区的国家重点保护动物

属国家Ⅰ级重点保护野生动物

兽类7种——滇金丝猴、雪豹、金钱豹、云豹、熊猴、林麝、高山麝。

鸟类8种——黑鹳、金雕、胡兀鹫、绿孔雀、黑颈长尾雉、黑颈鹤、斑尾榛鸡、雉鹑。

属国家Ⅱ级重点保护野生动物

兽类16种——猕猴、穿山甲、豺、黑熊、棕熊、小熊猫、石貂、水獭、斑灵狸、大灵猫、小灵猫、金猫、猞猁、鬣羚、斑羚、岩羊等。

鸟类20种——松雀鹰、雀鹰、高山鹰雕、普通鹫、高山兀鹫、毛脚鹫、红隼、淡腹雪鸡、血雉、红腹角雉、藏马鸡、勺鸡、白腹锦鸡、灰鹤、楔尾绿鸠、大紫胸

鹦鹉、雕鸮、灰林鸮、白腹黑啄木鸟、鸢。

在冬季，千里冰封、万里雪飘，游览之人可尽情领略雪域风情。夏季的白茫雪山，冰雪消融，到处高山流水，杜鹃花灿烂绚丽，林中则百鸟轻鸣，群猴嬉戏。到了秋季，白茫雪山的自然景观则更别有情致。阒在滇藏公路上，就置身在丰富多彩、如醉如痴的景物里。特别使人沉醉的是从远到近所呈现的那种是就物色调上的强烈的立体感。远处是雪山，在清明的秋空里，极高、极白、极远。在这种高远雄奇的峰峦之下，林海尽为秋色所染，红、黄、绿层次井然，特别是那如火如霞的红色秋叶，像雪山的灵魂，尽情地展现着多情的姿态，让人深悟深林高山的豪爽热烈。长满灌木林的草甸草坡上雪茶点布；若陷若现的流水在海中穿行，仿佛雪山之魂。置身于其中，让人有一种返朴归真的感觉。在白茫雪山丫口处，耸立着一个巨大的玛尼堆，青灰、森黑的石块，记录着来往行人拜谒白茫雪山的那份虔诚。经幡在寒风中翻卷，风雪交加，经幡早已褪色，经文难以辨认，却诊然义无反顾地诵念着六字真经，没有人文气息的自然景观是乏味的。一无人迹的雪山丫口，因为有了玛尼堆，有了飘动的经幡，而富有了灵性。按照藏传佛教的规矩，一个地地道道的藏人在翻越白茫雪山丫口时，都要随手捡拾一块石头，放在玛尼堆上，然后解开头上辫子，任其随风吹散。他会大声念诵经书，大声呼唤神录，并把手里的青棵撒向天空，表达对神灵的敬意。那是大与自然的对话，也是人与神的交流。往远处望去，地上雪茶细白如丝，事实上那是一种黄白色的高山苔鲜类植物，在丽江与中甸，那种满街的铺面都在出售的天然饮料，看来采集得并不容易；再无处，密密麻麻地生着一丛丛低矮高山杜鹃。