更新时间：2024-11-05 11:58
190年前后，汉朝陷入军阀割据。经过数年的重组和兼并，华北被两位军阀以黄河为界一分为二：显赫的袁绍在河北，他的旧盟友曹操在河南。显然一场冲突在所难免，双方都迅速聚集军队在黄河沿岸防守。
当时，白马在黄河南岸，对面即军事重镇黎阳。白马和黎阳间的渡口作为袁、曹领地的南北通道，极其重要。
建安四年八月（199年9月8日 - 10月7日），曹操亲自进军黎阳近郊诱敌，让东郡太守刘延屯白马，以使曹操军在第一线防御袁绍时能对袁绍的堡垒一目了然。曹操又把注意力转移到南面具有地利的官渡，于是守御白马只剩延缓敌军渡河进军的意义了。
曹操还在附近的延津安排了于禁的两千军队，回师许昌作进一步备战。200年正月（2月3日 - 3月2日），曹操扑灭了刘备在徐州的叛乱后，重返官渡前线。
二月，袁绍派大将郭图、淳于琼、颜良进围白马，攻东郡太守刘延，以保障主力渡河南进。袁绍进军黎阳（今河南浚县东北）。刘延告急，向曹操请援。
四月，曹操为解除侧翼威胁，北救刘延。谋士荀攸建议，率军先佯装在延津(今河南汲县东)渡河，做出袭击袁军后方的姿态，诱使袁绍分兵延津。然后，轻兵急进，奔袭白马，攻其不备。曹操依行其计。袁绍果然分兵，令正在进攻白马的郭图、淳于琼率军向西，挺进延津。沮授反对独任颜良在白马，但袁绍不从。
在郭图、淳于琼等人率军奔赴延津后，曹操趁机引兵向白马疾进，及距白马10余里时，颜良为“一夫之勇”，不善统兵，震惊之余，率兵仓促迎战。曹操派中郎将张辽、偏将军关羽为先锋冲在前面，曹操又亲率徐晃等人的部队作为后军。关羽望见了颜良麾盖（大将所乘戎车，设幢麾、张盖），在张辽军队与颜良军队交战之时，关羽策马冲到颜良身边，在万众之中刺死颜良，斩其首级而归。从始自终，袁军诸将都不能挡住关羽。遂解白马之围。
白马得胜后，曹操认为在白马的前哨守不住，将其中的人和军备向西运往延津。袁绍渡河追击，在黄河南岸攻击运粮车队。由此引发了延津之战，这支劫掠粮食的军队被诱入曹操设下的埋伏，袁绍的又一名将文丑被杀。曹操大挫敌军锐气，顺利撤回官渡。他早已准备在官渡决战了。
关羽因功被封为汉寿亭侯。但他认为杀颜良帮了曹操的大忙，足以回报曹操的厚待，放弃了曹操的全部赏赐并留书出走，重归刘备。曹操敬慕关羽的忠诚，不许部将追赶。
罗贯中的历史小说《三国演义》在第25章提及了白马之战，叙述如下：
颜良率先锋军10万，攻刘延于白马。刘延屡次告急，曹操派15万军队兵分三路解白马之围。关羽新降曹操并得了很多赏赐，希望参加对颜良作战以回报曹操的厚待，但曹操并不认为非用关羽不可。曹操亲率5万迎战颜良，但被颜良部下精兵整齐的阵势所震慑。吕布旧将宋宪、魏续相继请求与颜良单挑，都很快被杀。徐晃出马战颜良，大约二十合后败走。双方休战。
在谋士程昱建议下，曹操犹豫地召见关羽，怕他一旦回报了自己的善待就会离开。次日，颜良军列好阵，关羽陪曹操坐在小山顶向下看，远远看见了颜良的麾盖。关羽跨上赤兔马冲入敌军。颜良未及回击，即被关羽所斩。关羽割下颜良首级绑在马脖子上，顺利返回。颜良军士气大损，陷入混乱，为曹操提供了进攻的机会。曹操在白马之战中获胜，杀敌军无数，还劫夺了很多物资。
帝王本纪通常收录国家级重大影响的大事，不收录将领们担任前锋的小事。但鉴于白马之战、白狼山之战的前锋军队直接破敌的重要性，不属于将领们担任前锋的小事，而属于国家级重大影响的大事，所以，这2次战役的前锋皆被收录在了曹操时期国家大事的帝王本纪——《三国志·武帝纪》。
此战，曹操从被动中力争主动，指挥灵活，用声东击西计，突袭成功。曹军初战告捷，有利于官渡之战发展。三国时期，曹操和袁绍之间的“延津之战”，与“白马之战”一起被历史学家称为官渡之战的“前哨战”。
李筌：曹公北救延津，荀攸曰：“今兵少不敌，分兵势乃可。公致兵延津将欲渡，兵向其后，绍必西应之；然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可擒也。”公从之。绍闻兵渡，即留，分兵西应之。公乃引军行趋白马，未至十余里，良大惊来战。使张辽关羽前进击破，斩颜良，解白马围。此乃示以远形，而近袭敌也。