两性相似，但雌鸟颜色比雄鸟暗。幼鸟体羽灰色，长成成鸟时灰色体羽变为黑色。东北亚种头侧为白色，胸口有一大块黑斑。普通亚种额头与头前、头侧以及颈侧均为白色，胸处有一半圆形白斑。黑背眼纹亚种有黑色贯眼纹。灰背眼纹亚种背为灰色，仅头顶后至颈后和尾部黑色。西南亚种胸部黑色与颈侧黑色相连。新疆亚种背、肩灰色，腰部和尾部黑色。西部亚种具有扇形黑色颈环，胸部黑色与颈部黑色分离不相连。

白鹡鸰要分布于欧亚大陆及非洲。在中国分布范围广，几乎遍布全国各地。

白鹡鸰的生境多种多样，主要栖息于海拔5000米以下的如溪流、湖泊、水库、水塘、河流等水域岸边，农田、沼泽等湿地，地上、岩石上、以及小灌木或树上；也见于人类村落或城镇。

白鹡鸰主要以昆虫为食，包括鞘翅目、双翅目、鳞翅目、膜翅目、直翅目等昆虫，偶尔也会捕食如蜘蛛等无脊椎动物以及浆果、种子等植物性食物。幼鸟主要捕食鳞翅目及鞘翅目昆虫，有时也吃蚯蚓、蜘蛛等。

白鹡鸰在进食时，尾巴摆动的频率比梳理羽毛时尾巴摆动的频率要高。这可能是对捕食者保持警觉状态的一种信号。

白鹡鸰大多数为候鸟，通常8月至10月离开繁殖地，翌年3月至4月返回，直至要5月下旬返回分布范围的北部。北部与东部种群在在繁殖后都会向南迁徙；欧洲北部种群秋季迁移至利比里亚和西非；亚洲种群在阿拉伯半岛和亚洲部分地区过冬，从印度次大陆东部到中国东南部。少数为留鸟，例如居住在欧洲西部与南部的指名亚种与英国亚种。

在中国，白鹡鸰主要为夏候鸟，在中国福建、广东、海南岛等南部沿海省区和海岛的部分种群为冬候鸟和留鸟。迁徙时间因亚种而异，最早在三月末或四月初开始迁徙，大部分种群在四月初至四月中旬开始迁徙。

白鹡鸰白天通常在领地内度过，有时会与鸟群去领地外捕食，会定期检查领地，主要是为了防止在其不在的时候有其他外来者入侵并定居，该行为没有固定规律。

白鹡鸰通常成对或成3-5只小群进行活动。迁徙期间，通常为单独迁徙或3-10只鸟成小群迁徙，也有10-20余只白鹡鸰组成迁徙大群。

白鹡鸰喜欢滨水活动，大部分时间在地面活动，较少上树，行动时以很快的频率步行，飞行轨迹呈忽高忽低的波浪形，长长的尾巴有上下摆动的习性。

白鹡鸰”一夫一妻制“，繁殖期通常为4-8月，于4月上旬开始发情求偶。雄鸟求偶时，先婉转鸣叫，后逐渐飞近雌鸟并靠近，之后开始蓬松背部羽毛、展翅并小步疾走，发出“Zi-ling，Zi-ling”的鸣叫声。求偶成功后，雌鸟会下蹲，雄鸟跳上雌鸟背部进行交配。交配时，雌鸟微微晃头，雄鸟连续展翅，2-3秒钟左右交配结束，雄鸟从雌鸟身上飞下，各自走动约10秒钟，后共同飞走。

白鹡鸰成对生活后，雌鸟开始寻找巢址，雄鸟站在高处守候并驱赶同类，选巢一般需要5-7天。筑巢工作由亲鸟共同承担。白鹡鸰通常筑巢于水域附近的岩洞、岩壁缝隙、房屋墙洞以及石墙缝内等相对隐蔽的地方。

巢呈杯状，主要由树枝、草茎、树叶、细根和苔藓构成，内衬苔藓、羽毛、兽毛等。巢外径通常11-16厘米，内径6-11厘米，深4-5厘米，高7-8厘米。巢建好后雌鸟开始产卵。

白鹡鸰窝卵数3-8枚，通常为5-6枚，卵为灰白色，有褐色斑点，越向尖端斑点越稀疏；卵的大小为19-22毫米x14.5-16毫米，重2-2.6克。通常隔一日产一枚卵，产卵后第二天开始孵卵，孵化期12天，孵化工作由亲鸟双方轮流负责，但以雌鸟为主。

白鹡鸰雏鸟晚成性。刚出壳的幼鸟全身裸露呈肉红色，眼睛未睁开，眼泡大，嘴缘蜡黄色，头背以及肱羽区有灰白色胎绒羽。4-7日龄时，体重增长速度最快。7-10日龄时，羽毛日渐丰满，嘴与跗跖也有生长，11日龄时，幼鸟体羽已较为丰满，上嘴变为黑色。14日龄出巢，不具备独立生活的能力，在亲鸟的教导下学会飞行、捕食、防御天敌等生存技能后，于26日龄左右离开亲鸟独立活动。

亚种数量及分布情况如下：

白鹡鸰不受全球威胁，能很好地适应人类环境，在建筑物筑巢与栖息，在草坪、道路和开阔地带觅食。在欧洲，1980年至2013年间，白鹡鸰种群数量一直保持稳定。2018年，欧洲繁殖种群估计为1690-2760万对，欧洲约占全球种群25%，因此全球种群规模预估为1.35-2.21亿只成熟个体，种群规模预计趋于稳定。

2018年，白鹡鸰被列入《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》ver3.1，等级为无危（LC）。

白鹡鸰为食虫益鸟，育雏食物中85%以上是农林、卫生害虫。

白鹡鸰是拉脱维亚的国鸟。它出现在巴林、白俄罗斯、英国和越南等国的邮票上。