相传唐代李渤兄弟在此隐居读书。李渤养了一只白鹿，相随相伴，人称白鹿先生，他隐居读书的山坳又称为白鹿洞。长庆年间(811—824年)，李渤任江州刺史。念念不忘当年山居苦读的旧情，在白鹿洞兴建台榭，遍植花木。从此，白鹿洞成为一处名胜，四乡文人往来不绝。唐代颜真卿曾在星子颜家山寄居，他的后裔颜翊率子弟30余人前往白鹿洞治学授经。南唐昇元四年(940年)，李氏朝廷在白鹿洞建立学馆，并命国子监九经李善道为洞主，号称“庐山国学”。北宋初，江洲乡贤明起等办书院，明起为洞主，“白鹿洞书院”由此定名，又称“白鹿国学”。南宋淳熙六年(1179年)，朱熹任南康知军，兴复白鹿洞书院，并自任洞主。他在《次卜掌书落成白鹿佳句》诗中欣喜地写道：“重营旧馆喜初成，要共群贤听鹿鸣。”朱熹是封建社会儒学集大成者，是综罗百代的理学大师。白鹿洞书院由此而名声大振，达到了历史上的鼎盛时期。朱熹在《白鹿洞规》中提出的“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之”，对当代学人仍具有重要的示范作用。日本和东南亚的不少学校，至今仍将朱熹亲定的《白鹿洞书院揭示》称作“白鹿洞精神”，奉为校训。宣统二年(1910年)，白鹿洞书院改为高等林业学堂。