其产生与漏刻的使用有关。可能起源于黄帝时代。文献记载黄帝时漏箭计刻。黄帝史官仓颉所造的第一批汉字里，肯定有“白”和“百”这两个字。从甲骨文字形看，“白”和“百”字形相近，发音也相近。黄帝时代在2337 BC-2307 BC（请参阅本百科词条“三皇五帝年表”）。汉时曾把它改造为百二十刻，南朝梁改为九十六刻、一百零八刻，几经反复，直至明末欧洲天文学知识传入才又提出九十六刻制的改革，清初定为正式的制度。