1896年1月，在美国《国家地理杂志》的刊头下面出现了“配图月刊”这一小标题，从此以后这个图文并茂的传统一直延续至今，并在艺术和技术两个方面不断攀登新的高峰。美国国家地理学会举办过多次重大的探险和考察活动，如罗伯特·皮里率领的世纪之交北极探险，希拉姆·宾诺姆的发现马丘比丘，威廉·亨利·杰克逊的美国西部早期全景摄影，约瑟夫·洛克于20年代拍摄的中国内地稀罕镜头，从同温层气球上拍摄的第一幅鸟瞰图，以及从第一次海底旅行中观测到的人类从未见到过的景象。在这些活动中获得的珍贵照片的发表，使国家地理杂志始终能领先一步展示世界上形形色色的奇观。

在21世纪来临之际，《国家地理杂志》邀请摄影界的六位作者（德高望重的博物馆馆长，得奖作家，知名大学教授）来评选国家地理杂志上的最佳作品，并从摄影艺术史的角度对这些作品加以评价。这几位专家对各个时期的作品逐一认真分析，对《国家地理杂志》在图文刊物这一特殊领域的发展中所起的重大作用发表了精彩的评论。为了阐明自己的观点，专家们从学会的档案库里挑选出各种有代表性的优美照片（有许多从未发表过）编成选辑，作为各个时期的里程碑，从1910年国家地理杂志上的第一张彩色照片到1927年的第一张水下彩照，再到今天用尖端摄影技术拍摄下来的各种照片。