纤细或细长的多年生或一年生草本，偶呈亚灌木状。叶互生，通常狭长，具1-3脉，有时呈鳞片状。花序通常为总状花序，常集成圆锥花序式，有时呈小聚伞花序或具腋生单花，有花梗；苞片通常呈叶状，有时部分与花梗贴生；小苞片1枚或2枚对生，少有4枚，位于花下，有时不存在。花两性，通常黄绿色，花被与子房合生，花被管延伸于子房之上呈钟状，圆筒状、漏斗状或管状，常深裂，裂片5（-4），镊合状排列，内面或在雄蕊之后常具丛毛一撮；雄蕊5（-4），着生于花被裂片的基部，花丝内藏，花药卵形或长圆形，药室平行纵裂；花盘上位，不明显或与花被管基部连生；子房下位，子房柄（或称小花梗）存或不存；花柱长或短，柱头头状或不明显3裂；胚珠2-3枚，自胎座顶端悬垂，常呈蜿蜒状或卷褶状坚果，小，顶端有宿存花被，外果皮膜质，很少略带肉质，内果皮骨质或稍硬，常有稜；种子的胚圆柱状，位于肉质胚乳中央，直立或稍弯曲，常歪斜，胚根与子叶等长或稍长于子叶。