南江皇柏林起于何代，无文字碑记可考。据道光七年版《南江县志》记载：“去县城东榆铺沿河古柏，疏密相间，直百余里，高处凭眺，恍如青龙掩映，高低蜿蜓。土人云明邑令扬某植树以护以每项，有使大小啮堤，以保民地，亦甘棠之遗爱耶，惜无碑记可考。”又民国十一年之《南江县志》载：“从离城二十里的镇江庙起到下两河口止，共一百四十里，其林疏密相间，老干参天，大至数十围，多至四千余株，登高凭眺，恍如青龙。”自秦汉以来已开始重农桑、号植树、兴商业、劈道路、流通商品，各州县间通大道，道路上有“十里一亭，四十里一驿”之设。两旁植松柏，谓之林荫树，而贯穿皇柏林之古道自古以来就是川陕米仓驿道。沿途有五里一店，十里一铺，这些地名沿用至今。现存最完整地段道旁古柏，株行距相等，人工栽培的良迹相当明显，其余为飞籽成林。群众广为流传的皇柏林是三国名将张飞所植，明县令杨某植树，群众中鲜为人知，。据史实，张飞过南江，取巴中，后镇守阆中为太守令（公元214年--227年）。为了向诸葛亮禀报军政事务，呈送公文，当时战争频繁，道路崎岖，往往误事。为了便于往来，整治道路，植树标道，以后经历代补植而成。