1870年，他被选为太子港的参议员，随即开始了他的政治生涯。1875年，再次当选。1875年五月暴乱后，他流亡到牙买加的金斯敦，几周后，返回，他被总统米歇尔·多明格任命为军队的指挥官。1876年4月23日，他取代米歇尔·多明格成为为临时政府的第一任总统，1876年7月16日成为正式总统。卡纳尔执政时期，国内的政治紧张局势紧张和外交事务的增长，对外支持古巴独立战争，并为古巴革命分子提供掩护，引起西班牙方面的抗议。国内特别是自由主义与民族主义政党在议会之间的差异。引发了1879年6月30日在众议院的激烈辩论，在太子港，自由党领袖Charles Jean Pierre Boyer-Bazelais发起骚乱。尽管政府设法恢复法律和秩序，卡纳尔还是在1879年7月17日辞去总统职务，无法进行自由党和国家党之间调停。继任总统是利西乌斯·萨洛蒙 。他辞职后，卡纳尔再次离开海地流亡牙买加。