在笛卡尔那里，思想由绝对怀疑开始，但皮尔士对此不以为然。

怀疑的绝对化导致绝对的怀疑，而绝对的怀疑则导致任何具体思想和行动的不可能，这不是思想实际发生的样子。

人类的科学思想过程作为活生生的实际生活历程，就是具体的“（已有）信念的引导”−“怀疑的激发”−“（新的）信念的获得”过程。这个过程的起始点与其说是“怀疑”，不如说是“相信”。

没有相信，哪来的怀疑？

所以，怀疑不可能是绝对的怀疑，而只能是具体的怀疑。怀疑是对某个具体的、曾经相信的信念的怀疑。而恰恰又是依据某个或某些其他的信念，这个怀疑才成为可能。所以，思想作为行动的探索过程，总是从以“心灵的习惯作为引导”（habit of mind as a guiding principle）的相信开始的。

还是援用我们举过的小例子。一学生晚间去课室，发现灯不亮。灯不亮，去开灯，这是大多数人的第一反应。

“去开灯”这个行动就蕴含着许多的“相信”，如相信电力系统，相信电路线路系统的安装，相信灯管和开关装置的制造以及装配，以及相信所有这些系统的运行正常，等等。这里并不涉及太多的思想，或者“思想”未被激活，我们只是按照已有的习惯去行动，在此情境下，就是“去开灯”。

去开灯，如果灯不亮，这就出现了第二个情景。这个情景的出现，就会刺激我们的思想开始运作。为什么灯不亮？如何解决？

用皮尔士的话来说，这叫“怀疑的激发”或者“骚扰”（irritation of doubt）。由于怀疑的激发和骚扰，思想启动。于是有了第三个情景：再试一次开关。

这个小小的行动说明我们的思想给出了一个“假设”，灯不亮是因为灯的开关装置的接触部位出了点问题，再试一次，也许问题就能解决？灯亮了，问题解决了。在问题解决的同时，我就获得了一个信念，即我相信这间课室的这个电灯开关装置有问题，需要多试几次，这是第四个情景。皮尔士将这个称为“获得信念”（toattain a belief）。

所以，一个思想过程在皮尔士看来就是一个从“（老）信念”到“怀疑”，再到“（新）信念”的探索过程。这个过程就叫“信念的确立”。(指一个长期反复过程)

信念的获得还不等于是信念的“确立”，信念的获得可能只是暂时或偶然的成功，一旦出现新的情况，又会出现新的怀疑，再解决问题，再获得信念。但即使信念确立，也不是一劳永逸的。怀疑的激发不断地出现，思想也就在不断的探索、探究中演进。

所以，我们在日常生活中，不是从那个怀疑一切的最纯粹的东西出发，而是从现实生活中的具体情境出发。我们已经有一系列的“心灵习惯”在脑海里，生活情境的变化又让我们时刻处在怀疑的刺激中。出现问题，解决问题，建立信念，接着又有新的怀疑，又建立新的信念。这是一种不断循环往复的过程。

皮尔斯将确定信念的方法归为四种：固执的方法、权威的方法、先验的方法以及科学的方法。他指出了前三种方法的缺陷，指出了第四种科学的方法，即运用科学实验和逻辑推理来确定信念。由此，皮尔斯将科学引入人文范筹，使信念的确定不是取决于人的因素，而是建立在客观外在并可验证的基础之上。

皮尔斯认为，观念的意义完全在于它在人生行为中产生的效果，这就是有名的皮尔斯原理，也是实用主义的基本原理。信念无所谓真假，只存在有用无用，观念的意义在于使人的行为更好地适应环境，以达到人生的目的，而不是仅仅去认识世界。哲学的重点应该放在如何获取知识、发现真理、确定信念和达到人生目的上。真理乃使人深信不疑的观念，真理不同于谬误之处就在于它能将人带到目的地。

皮尔士是美国实用主义的创始人，他对实用主义的产生和发展有着无可替代的作用。皮尔士不仅在对实用主义思潮的贡献上，在形式逻辑、或然性理论、归纳理论和科学方法论以及在有关数字的基础的一般领域中都从事了开创性的研究。同时，皮尔士还就形而上学、信息理论和范畴理论进行过有创造性的探索。甚至被认为是分析哲学的创始人。