皮船大致分两类：皮筏和皮船。

皮筏，又称皮筏子，古称革船皮筏子，是最简单，也是最早出现的皮船。最早的皮船只是一个用兽皮缝制而成，内中充气，成为一个气囊，气囊上铺木板，可以坐人载物。要是将几个、几十个兽皮缝制的气囊扎在一起，可以当船舶使用。皮筏子是一种简易的渡河、运载工具。可以单个使用，也可以多个相连，结队而行，做长、短途运输。分合灵活。除横渡外，只能顺流漂行，不能逆水而上。这种运载工具流行于中国青海、甘肃、宁夏境内的黄河沿岸，以兰州一带最为多用。成为这个地区的民间交通运输的工具。在黄河沿岸，皮筏子成为一种旅游工具，坐皮筏子游览黄河成为一种时尚。