1921年入武昌文华大学文科学习（1922年开始兼学图书科），1925年获文学士学位和图书科毕业证书。此后历任齐鲁大学图书馆主任，燕京大学图书馆编目部主任，青岛大学和武汉大学图书馆主任，重庆文华图书馆学专科学校教授，浙江大学图书馆馆长兼教授，英士大学教授。中华人民共和国建立后，历任武昌文华图书馆学专科学校、武汉大学图书馆学系（今武汉大学图书情报学院）教授 。

1950年，回到家乡。同年发表《中国十进分类法简表》。1951年，受聘为文华图书馆学专科学校教授。1952年开始讲授图书分类法课程。1953年院系调整，该校合并到武汉大学，成立图书馆学专修科，后改为图书馆学系，继续讲授图书分类法。1956年，应聘任文化部和北京图书馆《中小型图书馆图书分类法》编纂组长、顾问等职。他主张社会主义图书分类法的基本大类必须建立在马克思主义科学的分类——物质运动形态基础之上，序列为哲学、社会科学、自然科学、综合性图书，即“四分法”。在讨论中小型图书馆分类法时，坚持“四分法”，反对在四类之前加入马列主义、毛泽东思想一类的“五分法”。在分类号码问题上，主张采用阿拉伯数字，认为这种号码制度能适应分类体系的不断改动和类目增加。在潜心研究图书分类法的同时，十分专注对中国图书史的研究。1956年悉心写成《中国图书史讲义》，作为给武汉大学图书馆学系学生讲课用的教材，后改名《中国图书史纲》正式出版。