空军搜救部队长期装备俄制米系列直升机，2001年，根据空军的要求，372厂开始为空军研制替代米系列的直-8K搜索营救直升机。

直-8K搜索营救直升机可以在昼夜复杂气象条件下，完成陆地、山区、海上搜救任务，为此专门增加了一些搜索设备并安装了救生绞车。

直-8K搜索营救直升机的动力装置为3台PT6B-67A型发动机，可选装防沙石装置，滑油散热系统和灭火系统也进行了改进。

2005年，首批3架直-8K搜索营救直升机交付空军搜救部队使用，并在2008年汶川地震中发挥了一定作用。