公元379年，前秦皇帝苻坚派苻丕率领7万军队进攻东晋的襄阳，另又派三支军队共10万人，在襄阳城外配合作战，襄阳守将朱序凭险固守。

急报传到朝廷，晋孝武帝立即派冠军将军刘波率8000人马驰救襄阳。刘波率军赶到离襄阳50里处，军探报告前秦集结在襄阳的兵力有17万人，他权衡双方力量对比，认为无法救援，于是不再前进。朝廷认为刘波救援不力，免去了他的冠军将军之职。

公元383年，东晋军在淝水之战中大败前秦军，取得了决定性的胜利。为此，孝武帝命令熟悉北方情况的刘波坐镇北方，统督淮北各军。这时刘波正患着重病，接到皇帝诏书后，觉得以自己目前的身体状况去北方改变动乱的局面，实在是无能为力。他考虑到自己不久于人世，决定上一道奏疏。他在奏疏中写道：“我想起本朝开国的历史，联想起如今的国事，所以不顾自己放肆和愚妄无知，直爽地、毫不忌讳地把话说出来（臣鉴先微，窃惟今事，是以放肆狂瞽，直言无讳）。”接着，刘波建议孝武帝应怎样治理好国家，怎样使用人才等。奏疏写好不久，刘波就去因病世了。