本姓毛利，后以所领为姓，改姓“相合”，与兄长毛利元就以智谋称道不同，其人武勇十分优秀，在长兄毛利兴元死后与元就一同担任侄子幸松丸的监护人。在1517年的有田中井手合战中与兄长毛利元就一同击败武田元繁，被世人取了“今义经”的外号。

1523年毛利家当主毛利幸松丸以9岁早殁，做为叔叔的相合元纲和异母兄毛利元就同样列为当主的后选人，获得桂广澄、坂广秀、渡边胜等家臣的支持，同时元纲派也获得尼子氏有力家臣龟井秀纲的支持，足见在毛利家当主的竞争中相合元纲得到了尼子经久的援助，这也种下后来毛利元就远尼子、亲大内的原因。

但毛利元就也获得以志道广良为首的十五位毛利家宿老支持，并得到足利将军家承认，所以相合元纲打算采用武力夺取家督之位，但却被元就先发制人，攻入相合元纲的居城船山城，元纲当场被杀。