多年生。根状茎匍匐横走；被有光泽的革质苞片。秆直立，高40-80 （-120）厘米，具4-5节，节生柔毛或粗糙；叶舌长约2毫米，被微毛；叶鞘短于其节间，生倒向柔毛；叶片扁平或内卷，长20-30（-40）厘米，宽4-8（-12）毫米，质地较硬，散生柔毛或无毛。

穗形总状花序，直立，长5-20厘米；小穗圆筒形，长20-30毫米，含8-18小花；颖披针形，常被柔毛，先端渐尖，第一颖长5-7毫米，具3-5脉，第二颖长7-9毫米，具7脉；外稃长8-10毫米，具9脉，无毛或背面与边缘生柔毛，顶端具长1-3（-5）毫米之短芒；内稃短于外稃，沿脊具长纤毛；花药长3-4毫米。花果期6-7月。

羽状短柄草为中生根茎型上繁禾草，适宜凉爽半湿润的山地气候，分布于海拔1100-2500米的中山带，习生于山地黑钙土、山地草甸土和山地暗栗钙土上，在中国新疆伊犁地区普遍分布，是高禾草、杂类草山地草甸类草地的建群种，也散生于山地草甸草原草地中。据调查在尼勒克、新源、巩留等地的中山带均分布有羽状短柄草+无芒雀麦+杂类草草地型，群落的主要伴生种有：鸭茅、细叶早熟禾、假梯牧草、新疆披碱草、曲芒异芒草、草地老鹳草、草原糙苏、牛至、短尖藁本、紫苞鸢尾等，植被盖度65-100%，草层高35-80（100）厘米。该型草地是山地草甸中发育较好的草地型。