蒙古族由狩猎生活转变为游牧生活后，短调歌曲的题材内容发生了巨大变化，但早期的短调歌曲，还没有脱去山林狩猎时期古朴稚拙的风格。如《蒙古秘史》中记载的一些歌曲，《黄金史》中记载的《库岱·薛臣劝诫歌》、《踏歌》等多为萨满教祭祀歌和赞歌。从其内容看，这些歌曲节奏短促，词多腔少，适合反复吟唱并有很强的舞蹈性。从成吉思汗统一蒙古到元朝建立，蒙古族音乐文化急速向前发展，进入高潮阶段，确立了草原音乐文化。这一时期，蒙古族的歌曲逐渐演变，呈现出音调悠扬，节奏自由，曲式庞大，腔多词少等特点，同时由于短调歌曲节奏明快，便于演唱和伴舞，仍是蒙古族歌曲的主要组成部分。这个时期的短调歌曲有战歌《江沐涟之歌》、《蒙古军歌》；集体歌舞，如各种踏歌《顿踏歌》、《鞭鼓海青舞》、《迭卜先》；宴乐歌舞《海青啄小鱼》；出征、誓师歌舞、武士思乡歌《母子歌》、《阿莱钦柏之歌》、《和林城谣》等很多。北元时期，仍有一些短调歌曲，如集体歌舞《孛尔吉纳舞》、劳动歌舞《放驼歌》、宴席歌舞以及其他民歌如《茫新阿扎》、《敖德斯尔玛》流传下来。

清代，由于当时蒙古族生活区域辽阔，各地自然环境、人文环境乃至生活方式发生变化，产生差异，短调歌曲具有了较强的地域性特点，如：科尔沁地区短调歌曲非常发达，旋律平和流畅，长篇叙述性歌曲流行；鄂尔多斯地区的短调歌曲旋律活泼跳荡，明快简洁；察哈尔—锡林郭勒地区是蒙古族草原文化的中心地带，除了有发达的长调歌曲外，短调歌曲也很多，由于这一地区是蒙古汗国的统治中心，深受汗廷雅乐宴乐影响，歌曲曲调华丽典雅，装饰音多，曲调优美。

近现代，由于清政府对内蒙古地区实行“移民实边”政策，肆意开垦草场，掠夺土地，使得大批蒙古族人民被迫脱离原来的游牧生活，逐渐过渡到农业化半农业化生产，走向定居。这种农业化和半农业化经济生活，促使短调歌曲大量涌现。这一时期的短调歌曲以其深刻的哲理性和艺术性，将蒙古族音乐的发展向前推进了一大步，成为蒙古族民歌发展的主流和代表。这时的短调歌曲内容更加丰富，题材更加广泛，形式更加多样，无论是重大的社会事件，还是日常生活中的亲情友情爱情，在歌曲中都有反映。同时，这一时期还涌现出大批职业半职业的民间音乐家，他们走街串户，常年进行演出活动，不但丰富了群众的文化生活，更重要的是对民歌的流传和发展做出了贡献。

大凡曲调短小、节奏较快，不同于长调民歌的歌曲，统称为短调民歌。其音乐特点为曲调简洁，装饰音较少，旋律线起伏不大，带有鲜明的宣叙性特征。节奏规范多采用单一节拍，曲式多为对称的方整性结构。除大量上、下句乐段结构之外，也有三句、四句、五句乃至更多乐句所构成的复杂曲式。歌词多为四句一段，形成分节歌形式，在不同音韵步上反复叠唱。简单易学，老少皆宜，具有广泛的群众性。题材十分广泛，几乎涉及蒙古族社会生活的各个领域，有情歌、酒歌、婚礼歌、祝寿歌、叙事歌、摇篮曲等歌种。

蒙古民族自古以来就有利用叙述诗歌来表现重大历史事件、重要历史人物的传统。近现代社会如此波澜壮阔的重大变革，内蒙古地区多次出现的斗争高潮，以及其中涌现出来的英雄事迹，几乎都被通过短调叙述歌曲表现出来。在近现代的短调歌曲中，与时代紧密结合的时政歌、历史歌以及社会讽刺歌发展迅速。其中，时政歌曲有《引狼入室的李鸿章》、《高高在上的老爷们》等；叙述其他历史人物事迹的有《僧王之歌》、《宾图王》、《都仍扎那》等；表现重大历史事件的有叙述“独贵龙”史实的《独贵龙》，描写反抗帝国主义侵略的《反日歌》、《可怜的士兵们》，吟诵抗垦反清运动的《苏鲁克的牧场开垦了》、《通辽荒》，反映反抗残暴王公的《残暴的土谢图王》、《土谢图王的末日》、《宝日套力盖》等；讽刺当时社会丑恶现象和官员腐败丑行的有《通嘎拉河》等。

爱情歌曲在近现代短调歌曲中所占比重很大，此类歌曲细腻生动，朴实动人，感情真挚，将多姿多彩的感情生活表现得淋漓尽致。其中，有赞美姑娘、表现相思的《森吉德玛》、《乌云珊丹》、《乌林花》、《万丽姑娘》等；有短调——《森吉德玛》

对婚姻自由的向往，对爱情悲剧的哀叹，如《达那巴拉》、《龙梅》；有通过歌曲来表现对离恨别愁无奈而伤怀的《诺恩吉雅》等；有控诉封建伦理道德对美好爱情的摧残扼杀，为追求自由爱情而反抗挣扎的《赛林花》、《讨厌的秃小子》、《杜琴梢》等。在爱情歌曲中，以喜剧形式表现感情生活的歌曲很多，有讽刺统治者腐朽生活，拈花惹草，出尽洋相的歌曲和嘲讽喇嘛不守清规戒律，向往世俗生活，同民间女子发生感情纠葛的歌曲，如《东克尔大喇嘛》、《喇嘛哥哥》、《北京喇嘛》、《喇嘛探情人》等。

在短调歌曲中，有相当一部分是赞美家乡的山川河流，歌颂美好生活的，如《察哈尔八旗》、《鄂尔多斯蒙古》、《在阴山的怀抱》、《海拉尔河》；还有表现友情亲情、聚会欢宴的歌曲，如《阿萨如》、《四海》、《花乳牛的奶汁》、《银杯》、《雪山》等；有抒发自己对心爱的骏马的感情的，如《老豪弘》、《小枣骝马》、《云青马》、《巴彦杭盖》等。此类歌曲曲调优美，风格浪漫，旋律上口，容易传唱，成为蒙古族民歌中优秀曲目和具有代表性的歌曲。

比较著名的短调民歌是《白色的远山》、《黄骠马》、《锡巴喇嘛》、《成吉思汗的两匹青马》、《美酒醇如香蜜》、《拉骆驼的哥哥十二属相》、《嘎达梅林》、《森吉德玛》、《诺文吉娜》、《乌云珊丹》、《龙梅》等