萨林斯将《石器时代经济学》分为六个章节，他在前三章中重点讨论了原始社会的生产结构，另外三章则主要分析了非西方社会分配与交换的行为和理念。在谈论原始社会生产的部分中，萨林斯首先破除现代人对原始社会的错误印象，指出相对于文明化时代的无限欲望，原始人更容易满足，这是由于关于物品稀缺性和财产占有的观念尚未潜滋暗长。在后两个章节中，他在认同恰亚诺夫小农经济模式的基础上加以修正。他指出，虽然低度生产是原始社会家户模式的本质，然而在原始社会固有的亲属关系和头人政治的推动下，家户被组织起来，生产强度便被提高到足以应付生存危机的水平。

萨林斯批驳了形式论之于用经典的经济学理论和传统视角来看待和分析原初社会的经济，证明了原初社会人们的“物质丰富”，他们的生产是为了生存的需要，交换亦非营利性交换，而是在贸易伙伴关系的基础上本着道德原则进行的交换。最终，他提出了对原始社会物质实践方式研究的意义，“原始贸易是市场贸易在时空范围的延长，原始交换价值的理论是必要的，或许也是可行的一一不消说，它伴随人类走过了整个石器时代”。该书思想的独到之处便在于，萨林斯认为人们的经济学观念“是社会本身，是上天的智慧之神决定的”。