在清初时，石塘咀一带只是一个荒芜的山坡。由于盛产优质的花岗岩（麻石），可作建筑材料之用，吸引了一批以打石为业的惠州客家人到来开采。

至1880年，当时石塘咀已形成一个花岗岩石矿场，在采矿完成后，该处剩下一个凹陷的大石塘，而向海的一段较尖而窄，状似鸟咀，所以得到“石塘咀”此名。

1903年，石塘咀的填海工程完成，却成为一荒芜而偏远的地方。1904年，香港第13任港督弥敦抵港，刚好上环水坑口街妓寨被大火夷平。弥敦灵机一触，下令所有妓寨一律迁至石塘咀，决定利用色情事业该区得以开发。石塘咀因而名盛一时，成为集黄赌毒于一身的红灯区。当时石塘咀有数百间妓院，“大寨”70多家，妓女近2000人，酒楼40家，而依靠妓寨维生的人更接近5万人，遂有塘西风月之称。以当时香港人口不足50万来说，香港有十分之一的人都是依赖石塘咀生存。