平版印刷术1798年由阿洛伊斯·泽尼菲尔德（Alois Senefelder）发明于德国索恩豪芬（Solnhofen），他在一块打磨后的本地石块上用含油脂的蜡笔绘上图案，然后用水浸湿，用油墨滚筒（ROLLER，见ROLLING UP）上墨，油墨只粘附在有油脂的绘了图案的地方，从而使得粘着油墨的石版可以印刷。这种平版印刷工艺虽说基于简单的原理，就是利用含油脂的表面对含油脂的墨水有吸引力，而排斥水，但是实际的操作要复杂得多。一些操作是必须的，在石版空白处创造能吸收水、对水有吸引力，而排斥油脂的环境（见GUMMINGUP）并且在以绘制图形的地方形成一个有较强吸墨能力的脂肪酸涂层，能够精确粘附墨水（见LITHOGRAPHICETCH）。平版印刷术发明后，迅速成为一种重要的商业印刷技术和流行艺术家的创作媒介。许多年来平版印刷术一直被改进、提高，不论在黑白印刷还是在彩色印刷上，它都形成自己的凹版和凸版工艺。平版印刷术是一种多用途的制版技术，除了能用平版印刷蜡笔（LITHOGRAPHICCRAYON），制版墨（TOSCHE）也能用钢笔或毛笔绘制于石版上。蜡笔绘制度区域还能够平版刻刀刻画。尽管石版（LITHOGRAHSTONE）更软并且因为差异细微的线条而更具表现力，但是表面有氧化层的铝板还是打磨得模仿石版的锌板也都用作平版印刷，这些材料的优势是质轻、便携。在转描平印（TRANSFERLITHOGRAPHY）中，先用蜡笔绘制在纸上，然后转印在石版上。当用转印（OFFSET）法印刷时图像不是反转过来的。这个工艺称作转印平版印刷（OFFSETlithography）。平版印刷在商业上的最重要的应用就是照相转印印刷，通过一种特殊的照相制版工艺把文字和图形转印到金属板上。平版印刷还非常适合彩色印刷（见COLORLITHOGRAPHY）。