我国对于矿物染料的利用历史悠久。早在几万年前的山顶洞人时代，我们的祖先已经用天然的赤铁矿粉涂染串珠贝和筋绳。赤铁矿是最早利用的矿物染料，到春秋战国时期，仍然用来涂染麻衣物。当时称作“赭衣”，可能是用天然赤铁矿石粉涂染的，无领的赭衣作为罪犯的囚衣。

朱砂一般用作染红的矿物颜料。在《考工记 钟氏》中曾经记述用丹涂染羽毛，其中丹就是朱砂。由于朱砂颜色红赤纯正，经久不褪色，一直到西汉，仍旧用它作为涂染贵重衣料的颜料。

朱砂、赭石等颜料在施染之前，都要经过研磨并且加胶料调制成糊状才能涂到织物上。