1831年俄国 П．阿诺索夫开始用显微镜研究金属，发现了“古剑”构造中的奥秘。1868年Д．К．切尔诺夫发现钢的临界转变温度与金属结构有关，奠定了金相学的基础，也为矿相学的产生和发展播下了种子。1906年W.坎贝尔等发表了钴、镍砷化合物和银矿床的显微镜鉴定。1916年J.默多克出版了《不透明矿物显微镜鉴定》。20世纪30年代以来，由于生产的需要和科学技术的进步，矿相学逐渐形成为一门独立学科。中国50年代初开始矿相学研究,1959~1978年陈正等先后出版《不透明矿物显微镜鉴定》及《金属矿物显微镜鉴定》，从金属矿物光性理论进行阐述，涉及的矿物种类远远超过国内外同类著作。80年代国内外大批矿相学优秀著作发表，标志着矿相学的兴旺发展。

矿相学研究一般分3个阶段:①野外研究。在研究区域及矿床地质概况的基础上，选择有意义的矿化露头、探槽、坑道、钻孔进行地质观察和编录。同时采集供进一步研究用的矿石及矿化围岩标本。②室内研究。主要任务是进行矿相（反光）显微镜下的鉴定和研究，必要时还须进行其他一些专门性的研究（如单矿物化学分析、电子探针分析、 X射线分析、红外吸收光谱分析、电子显微镜分析、同位素年龄分析以及放射性测量等）。根据工作任务、研究目的和方法的不同，研究标本可分别制成磨光块（矿块）、磨光片（光片）、光薄片和砂光片等。对这些加工过的标本在显微镜下进行研究，可比野外更深入地了解矿石的物质成分和形态特征。③综合整理。综合野外和室内研究的成果和文献资料，编写矿相学综合研究报告，为解释矿床成因，指导矿石技术加工工艺性能提供依据。