1989年起海军独立执行海冰调查任务。海冰调查的目的在于获取冬季海上冰情、水文、气象资料，为防冻破冰、减灾防灾、保障舰艇冬季海上航行安全和海洋开发、支援地方经济建设，进行海冰生消规律和理化性质研究，为海上冰情预报工作提供实况依据。

2015年3月25日，一艘21900M型柴油动力破冰船“摩尔曼斯克”号（Murmansk）在芬兰的赫尔辛基造船厂下水。“摩尔曼斯克”号属于3艘21900M型破冰船中的最后一艘，首艘“符拉迪沃斯托克”号已于2014年4月29日下水，2015年5月交付使用。

2021年12月，由波罗的海造船厂建造的第二艘22220型核动力破冰船，也是改型破冰船的首艘量产型“西伯利亚”号已经于12月24日交付俄罗斯原子能集团。

2023年1月，中国高校首艘破冰船“中山大学极地”号在渤海辽东湾开展冰区试航，成功验证了船舶低温航行、破冰、船载科考设备、冰区科考保障等能力，成为继“雪龙”号、“雪龙2”号之后，中国第三艘具备极地科考能力的破冰船。

破冰船的长宽比例同一般海船大不一样，纵向短，横向宽，这样可以辟开较宽的航道。一艘排水量在37000吨、拥有7.35×107瓦的现代破冰船，长度为194米，而宽度则达32.2米。破冰船船头外壳用至少5厘米厚的钢板制成，里面用密集的型钢构件支撑，船身吃水线部位用抗撞击的合金钢加固。

破冰船一般常用两种破冰方法，当冰层不超过1.5米厚时，多采用“连续式”破冰法。主要靠螺旋桨的力量和船头把冰层劈开撞碎，每小时能在冰海航行9.2千米。如果冰层较厚，则采用“冲撞式”破冰法。冲撞破冰船船头部位吃水浅，会轻而易举地冲到冰面上去，船体就会把下面厚厚的冰层压为碎块。然后破冰船倒退一段距离，再开足马力冲上前面的冰层，把船下的冰层压碎。如此反复，就开出了新的航道。用燃料油为动力的破冰船，多采用柴油机带动发动机发电，电动机驱动螺旋桨（组合机组驱动），驱动功率可达上百万瓦，可以满足较长时间破冰航行的需要。

1957年，前苏联制造出第一艘核动力破冰船——“列宁”号。它的动力心脏是压水式核反应堆，高压蒸汽推动汽轮机，带动螺旋桨推动航船。 如果核动力破冰船带上10千克铀，就相当于带上25000吨标准煤，可以在远离港口的冰封海域里常年作业。破冰船装有2～4只螺旋桨。

由于很多海域在冬季都会出现结冰的现象，所以很多国家都有破冰船，一些靠近北极的国家还拥有专门的北极破冰船。俄罗斯拥有7到8艘核动力极地破冰船，可执行任务的有6艘。美国海岸警卫队的中型极地破冰船队主要有3艘船组成，其中，“希利”号号称美国时下最新、最强的破冰船。此外，英国、挪威、加拿大、日本、芬兰等国也拥有自己的破冰船。中国的“雪龙号”也是极地破冰船。

破薄冰的船在船尾和靠近船头的侧位，分别各装两只螺旋桨，船头螺旋桨从冰下将水抽出，削弱冰层的支托并使其成为片状裂开。船在后两只螺旋桨的推动下前进。破厚冰的破冰船，为使船可以冲到冲层上面，多在船尾两侧对称地装两只螺旋桨。

一般对付半米以下的冰用那种方法，当遇到更厚的冰块时，就要用船的撞击作用来制服它。这时候破冰船就向后退，然后用自己的全部质量向冰块猛撞上去。这时候起作用的已经不是重力，而是运动着的轮船的动能；船好像变成了一个速度不大但是质量极大的炮弹，变成了一个撞锤。

几米高的冰山，破冰船就得用它坚固的船首猛烈撞击几次，才能把它们撞碎。所以破冰船都是用很厚的钢板做的，很结实的。

破冰船的工作是用相同的物理现象做基础的：露在水面上的那一部分船身，因为它的重量没有水的浮力作用把它抵消掉，所以仍旧有它原来的“陆上”重量。你不要以为破冰船在行驶的时候是用自己的船首部分的压力不断地切开冰的。破冰船不是这样工作的，这样工作的是切冰船，例如像在三十年代著名的“里特克”号。这种工作方法只能用来对付比较薄的冰。

真正的海洋破冰船是用另外一种方法工作的。破冰船上的强大的机器在开动的时候，能把自己的船首移到冰面上去，它的船首的水下部分就是因为这个缘故造得非常斜。船首出现在水面上的时候，就恢复了自己的全部重量，而这个极大的重量就能把冰压碎。为了加强作用力，有时候在船首的贮水舱里，还要盛满水“液体压舱物”。

在冰块的厚度不超过半米的时候，破冰船就是这样工作的。遇到更厚的冰块，就要用船的撞击作用来制服它。这时候破冰船就向后退，然后用自己的全部质量向冰块猛撞上去。这时候起作用的已经不是重量，而是运动着的轮船的动能；船好象变成了一个速度不大但是质量极大的炮弹，变成了一个撞锤。

参加过1932年有名的“西伯利亚人”号通过极地的航行的水手马尔科夫曾经这样描写过这只破冰船的工作： 在几百座冰山中间，在密实地覆盖着冰的地方，“西伯利亚人”号开始了战斗。连续五十二小时，信号机上的指针老是在从“全速度后退”跳到“全速度前进”。在十三班每班四小时的海上工作里，“西伯利亚人”号疾驰着向冰块冲去，用船首撞它们，爬到冰上把它们压碎，然后又退了回来。厚达四分之三米的冰块慢慢地让出了一条路。每撞一次，船身就可以向前推进三分之一。

但这里还有一个值得关注的问题。船舷与竖直线是有一定的夹角的，但是，有些船的下部是很直的，甚至有些船的下部有些地方是往里凹的，就像集装箱船。那么为什么破冰船会有那样的构造呢？

这里就要说到一个问题。众所周知，冰面是很滑的，那么当破冰船在有冰的海面上行走的时候，船体与冰面的摩擦系数是多少呢？想想冬天在有冰的路面走路的时候情景。

但是，科学家发现，船体的钢板与冰面的摩擦并没有想象中的小，并且有些船因此而到了船毁人亡的境地。经过研究发现，冰面与新船的钢壳之间的摩擦系数达到了0.2，因此这就导致了一个问题，如果船舷与竖直面之间的夹角太小的话，冰就会把船给压坏了。

冰对船的压力分为两个力，垂直于船舷的力R和相切于船舷的力F，P和R之间 的夹角等于船舷对竖直线的倾斜角 ，冰对船弦的摩擦力Q等于力R乘以摩擦系数，即Q=0.2R。

如果Q比F小，力F就把压在船身上的冰推到水里去，这时，并就沿着船舷滑动，并不损坏船；如果Q比F大，摩擦力就妨碍着冰块的滑动，使冰块长时间压在船舷上，就要把船舷压坏。

从三角函数表里可以查出，正切函数是0.2的角是11°。这就是说，在α>11°的时候，Q

“派洛特”号破冰船、“叶尔马克”号破冰船、“列宁”号破冰船、“雪龙号”破冰船、海冰721破冰船。

“海冰721号”破冰船采用锰钢建造，船艏甲板厚度24毫米，它的最大撞击力能破开1米厚的冰。这艘屡立战功的破冰船曾经成功救出过被困冰海的挪威、塞浦路斯等国的商船。 该船船体长84.28米，最大宽16米，排水量3191.86吨，平均吃水深度3.68米，最大马力3.82兆瓦，最大航速16.5节，续航力达1万海里，自持力30昼夜，现已服役40年，在担负冰情调查任务的同时，还担负抢险救生任务。

破冰船一般常用两种破冰方法，当冰层不超过1.5米厚时，多采用“连续式”破冰法。主要靠螺旋桨的力量和船头把冰层劈开撞碎，每小时能在冰海航行9.2千米。如果冰层较厚，则采用“冲撞式”破冰法。冲撞破冰船船头部位吃水浅，会轻而易举地冲到冰面上去，船体就会把下面厚厚的冰层压为碎块。然后破冰船倒退一段距离，再开足马力冲上前面的冰层，把船下的冰层压碎。如此反复，就开出了新的航道。还有一种方法是使用螺旋桨当刀子把冰切碎。用燃料油为动力的破冰船，多采用柴油机带动发动机发电，电动机驱动螺旋桨（组合机组驱动），驱动功率可达上百万瓦，可以满足较长时间破冰航行的需要。

2016年6月16日，俄罗斯向世界展示了其最新核动力破冰船船体。该艘被命名为“Arktika”的破冰船，长约178米、宽约34米，排水量为3.35万吨，载重量达10万吨。该船配有两个专门设计的RITM-200核反应堆。双核反应堆的设计，也将为Arktika带来强劲的动力，使它的破冰能力超过3米。此外，Arktika还配备有两个蒸馏水器，每个蒸馏水器可处理约70吨、转移3.35万吨海水；The Arktika还具有“可变浮力特征”，可应对不同厚度冰层，以帮助船只护送队穿越冰冻的水域。