1966年6月1日，《人民日报》发表《横扫一切牛鬼蛇神》的社论，提出“无产阶级文化大革命，是要彻底破除几千年一切剥削阶级所造成的毒害人民的旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯，在广大人民群众中，创造和形成崭新的无产阶级的新思想、新文化、新风俗、新习惯。第一次明确提出“四旧”和“四新”的概念。

1966年8月召开的中共八届十一中全会，通过了《关于文化大革命的决定》，明确规定 “破四旧”“立四新”是文革的重要目标，进一步肯定了破“四旧” 的提法。

1966年8月18日，林彪在天安门城楼上发表讲话，号召广大革命群众要打破一切剥削阶级的旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯。“我们坚决支持你们敢闯、敢干、敢革命、敢造反的无产阶级革命精神。”在林彪讲话的号召下，北京红卫兵迅速向社会宣传，他们张贴《向旧世界宣战》的大字报、传单、标语，高唱“拿起笔作刀枪”的歌曲。同日，毛泽东在天安门接见红卫兵之后， 首都北京的红卫兵开始走上街头“破四旧”。 他们把共产主义意识形态的思想文化上的破旧立新，简单化为对旧思想、 旧文化、旧风俗、旧习惯的一系列物化形态的破坏行动。在20天左右的时间里就有10万多户家庭被抄家。一切外来的和古代的文化， 都成为扫荡目标。红卫兵以打烂一切“四旧”物品为宗旨， 肆意扩大化对正常文化生活的破坏。 很快，“破四旧” 狂热行为在全国范围蔓延开来， 各地的文物古迹、图书字画等文化遗产，均成为“革命” 对象的重中之重，遭到严重破坏和损失。同时大学停止招生， 工厂停止招工， 年轻人无所事事成为亟待解决的社会问题。