一年生草本、半灌木或灌木，无毛，较少有短柔毛，有时有蜡粉。茎直立、斜升、或平卧。叶通常狭长，肉质，圆柱形或半圆柱形，较少为棍棒状或略扁平，全缘，通常无柄。花小型，两性，有时兼有雌性，通常3至多数集成团伞花序；团伞花序生叶腋或腋生短枝上，有时短枝的基部与叶的基部合并，外观似着生在叶柄上，有小苞；小苞片鳞片状，膜质，白色；花被近球形、半球形、陀螺状或坛状，5深裂或浅裂，稍肉质或草质，裂片内面凹或呈兜状，果时背面膨胀、增厚、或延伸成翅状或角状突起，较少无显著变化；雄蕊5，花丝短，扁平，半透明，花药矩圆形、椭圆形、或近球形，不具附属物；子房卵形或球形，柱头2-3，较少4-5，通常外弯，四周都有乳头突起。胞果为花被所包覆；果皮膜质，与种皮分离。种子横生或直立，双凸镜形、肾形、卵形，或为扁平的圆形；种皮薄壳质或膜质；胚为平面盘旋状，细瘦，绿色或带白色；胚乳无或很少。