1996年，第八届全国人民代表大会第四次会议制定的《国民经济和社会发展九五计划和2010年远景目标》指出，到下世纪初要初步建立社会主义法治国家。1997年10月，中共十五大报告首次明确提出“建立社会主义法治国家”的目标。1999年3月，全国人民代表大会对1982年宪法进行修改，将法治与法治国家予以宪法确认：“中华人民共和国实行依法治国，建设社会主义法治国家。”依法治国是社会主义现代化建设的一个根本任务和原则，也是建设中国特色社会主义政治的一个基本目标。依法治国，就是广大人民群众在党的领导下，依照宪法和法律规定，通过各种途径和形式管理国家事务，管理经济文化事业，管理社会事务，保证国家各项工作都依法进行，逐步实现社会主义民主的制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人看法和注意力的改变而改变。