马克思指出：“物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活过程。不是人们的意识决定人们的存在，相反，是人们的社会存在决定人们的意识。”(《马克思恩格斯选集》第2卷第82页)

社会意识具有相对独立性，对社会存在有巨大的反作用。违背社会发展要求的落后、腐朽的社会意识，阻碍社会的发展;适应社会发展要求的先进社会意识，促进社会的发展。在一定条件下，社会意识对社会存在的发展具有决定性的意义。

马克思，恩格斯创立的社会存在和社会意识的辩证关系原理，是历史唯物主义的根本原理。它从根本上揭示了人类社会存在的物质基础和发展的客观规律，划清了唯物主义和唯心主义的界限，克服了机械唯物主义的片面性，把关于社会的学说奠定在科学的基础上，对于人们研究复杂的社会生活现象，具有指导性的方法论意义。