与其他所有的罗马共和国的头衔一样，“祖国之父”的头衔是由罗马元老院授予的。该称号于公元前386年第一次授予罗马军事将领、政治家、独裁官马库斯·弗里乌斯·卡米卢斯（Marcus Furius Camillus）,用以表彰他将罗马从被高卢人夷城的灭亡命运中挽救回来的功绩，赞扬卡米卢斯和建立罗马城的罗慕洛斯（Romulus）一样，对罗马有存续再造之功，即“再造祖国之父”。后来这一称号又被授予将罗马从辛布里人和条顿人灭国的命运中拯救出来的军事将领、执政官盖乌斯·马略（Gaius Marius）。

三个世纪以后，再次接受“祖国之父”头衔的人乃是著名的演说家西塞罗。他因在前63年的执政官任期内镇压喀提林阴谋的参与者而获得了“祖国之父”的称号。随后获此殊荣的便是大名鼎鼎的尤利乌斯·恺撒（前45年），此时他已经第二次被任命为独裁官，是罗马世界的唯一主人。