更新时间：2024-02-23 23:17
1917年末，为了保卫新生的苏维埃政权，布尔什维克党决定在短期内建立一支新型的军队。1917年11月至12月间，苏俄中央政府委托总参谋部制定出建立军队的计划，12月8日在苏俄人民军事委员会讨论了总参谋部的计划，决定在全俄境内按照地域划分建立苏俄工农红军。
1918年2月11日，苏俄政府根据1月28日苏维埃代表大会的决议，签署了建立工农红军的命令。2月18日，德国和奥匈帝国组织了59个师，全线向苏俄发动进攻。因当时局势混乱，德国和奥匈帝国的军队未遇到明显抵抗，很快就占领了乌克兰和白俄罗斯腹地，推进到彼得格勒附近。
2月21日，在苏俄政府的号召下，开始了大规模的征兵和动员工作，在彼得格勒附近组建集结起了工农红军第一军。2月22日苏维埃政权发布告人民书，并在各个城市成立红军志愿兵登记处。很快在彼得格勒就征集了将近6万人，其中有2万人马上被投入到前线。在莫斯科也召集了一支2万人的队伍。23日，在普斯科夫和芬兰湾附近的纳尔瓦，新组建的红军和德国军队发生激战，参加战斗的主要是工农红军第一团、第二团、第五、七、八拉脱维亚团、莫斯科团和第三炮兵预备团等，其中指挥红军第一、二团和中央战线的指挥官均是原沙俄军队的军官。
此后，苏联政府多次对这一节日的来源做出不同的解释，例如在1942年2月23日，根据当时的战争形势，斯大林在讲话中解释说，这一天之所以成为节日，是因为在1918年2月23日刚刚组建起来的工农红军就击退了德国侵略者的进攻；而在1951年，苏联政府对这一节日的来源做出了新的阐述，说这一天是彼得格勒和其他城市全民动员，组建工农红军的日子，所以这一天是建军节。
苏联解体后的1995年，俄罗斯国家杜马讨论通过了有关战争荣誉纪念日的法规，沿袭了苏联时代的传统，但把2月23日这一天改名为祖国保卫者日，并称这一天是为了纪念1918年2月23日红军击退了德国军队的进攻。从此祖国保卫者日正式成为俄罗斯的法定假日。
从1922年红军诞生日红军日苏联建军节”（俄语：День Советской Армии и Военно-Морского флота），1995年起更名为“祖国保卫者日”。从2002年起祖国保卫者日俄罗斯全国放假一天。2015年，时任乌克兰总统波罗申科宣布将乌克兰“祖国保卫者”日由2月23日改为10月14日乌克兰保卫者日（旧“乌克兰人民共和国”建军日）。
“祖国保卫者日”是一个军人的节日，一般要举行阅军和游行等活动。俄罗斯人也将“祖国保卫者日”看做是一个“男人节”，这一天妇女们会向自己的丈夫赠送礼物。