此舰原为1935年4月30日竣工于德国不莱梅的德国豪华邮船沙恩霍斯特号。太平洋战争爆发前，此舰是德国通往太平洋的优秀客轮之一，与姊妹舰格奈森瑙，波兹坦共同航行于日本德国之间，与日本缘由很深。

1939年秋沙恩霍斯特出航到日本，随后欧洲爆发战争，此舰无法返回德国，只能滞留神户。战争压力下的日本海军看中此舰，与德国政府交涉后获得无偿转让（规定战后支付），于是在冲鹰即将完成改造的1942年9月21日起，此舰按照大鹰型的图纸在吴海军工厂开始改造。1943年12月15日完工。

其改造要点与冲鹰大致相同，不过此舰舰体庞大，舰内空间宽裕，吴海军工厂便将当时已经停止建造的大和级战列舰第四号舰解体后所得钢材用于此舰，倾力进行改造。同时改善舰体中央部位，修正其复原性不足的缺点，原装的德国锅炉故障不断，此舰后改装日本国产锅炉，此行为为日本商船改装航母少见特例。