郑庄公三十八年（鲁桓公六年，公元前706年），北戎攻打齐国，齐国派使者向郑国求救，郑庄公派太子忽率军救援齐国。齐僖公准备把女儿嫁给太子忽。太子忽辞谢说：“我们是小国，不配跟齐国攀亲。”当时祭仲与太子忽在一起，劝太子忽答应娶亲，说：“国君有很多宠爱的姬妾，太子没有大国的援助将不得继立，三位公子都有可能作国君（三公子即太子忽、公子突、公子亹）。”

郑庄公四十三年（鲁桓公十一年，公元前701年）夏天，郑庄公去世。起初，祭仲担任封人，深受郑庄公的宠信，郑庄公让他担任卿士。祭仲替郑庄公迎娶邓国女子邓曼，生下太子忽。所以郑庄公死后，祭仲拥立公子忽即位，是为郑昭公。郑庄公还娶宋国雍氏的女儿雍姞，生下公子突。雍氏在宋国受到吏民尊重和国君宋庄公的宠爱。宋庄公得知祭仲拥立郑昭公后，就派人引诱祭仲来到后抓起来，威胁说：“如果不拥立公子突，就杀死你。”同时抓住公子突，借以索取财物。祭仲答应宋国的要求，并与宋国订立盟约，让公子突回国即位。九月十三日，郑昭公听到祭仲因宋国的缘故要立其弟公子突，于是出逃到卫国。九月二十五日，公子突回到郑国即位，是为郑厉公。

郑厉公即位后，祭仲专擅国家大权，因此引起郑厉公的担忧。郑厉公四年（鲁桓公十五年，公元前697年），郑厉公暗中派祭仲的女婿雍纠杀掉祭仲。雍纠准备在郊外宴请祭仲，雍纠之妻、祭仲之女雍姬知道此事后，对她母亲说：“父亲与丈夫哪一个更亲近？”她母亲说：“任何男子都可能成为一个女人的丈夫，但父亲却只有一个，怎么能够相比呢？”于是雍姬就告诉祭仲说：“雍纠不在他家里而在郊外宴请您，我怀疑这件事，所以告诉您。”祭仲就杀死雍纠，把他的尸体摆在周氏的池塘边示众。郑厉公装载着雍纠的尸体逃离郑国，愤恨雍纠说：“大事和妇女商量，死得活该。”同年夏天，郑厉公逃到郑国边邑栎地（一说逃到蔡国）。六月二十二日，祭仲迎接郑昭公回到郑国复位。

郑昭公当太子时，憎恨卿士高渠弥。郑昭公即位后，高渠弥一直担心郑昭公会杀害自己。郑昭公二年（鲁桓公十七年，公元前695年）十月二十二日，高渠弥陪同郑昭公外出打猎时，趁机在野外射杀郑昭公。郑昭公死后，祭仲与高渠弥不敢迎接回郑厉公复位，而是改立郑昭公之弟公子亹为君，史称郑子亹。

郑子亹元年（鲁桓公十八年，公元前694年）七月，齐襄公在卫国的首止召开诸侯盟会，郑子亹准备让祭仲、高渠弥跟随一同前往。由于郑子亹年少时，曾经和齐襄公发生过争斗，因此双方结下怨仇。祭仲认为郑子亹和齐襄公有仇，郑子亹此去恐怕会遭不测，于是劝说郑子亹取消行程。郑子亹说：“齐国强大，而郑厉公还虎踞栎邑，如果不前往参加盟会，齐国就会率领诸侯讨伐我而迎立郑厉公。我不如前往，到时候不见得一定受辱，哪至于会到你所设想的地步呢！”郑子亹于是执意决定前往。祭足害怕齐襄公会一并杀掉自己，所以假称有病，没有跟随前往。七月初三日，郑子亹来到首止，与齐襄公会面，未就从前的事道歉。齐襄公发怒，就埋伏带甲武士杀死郑子亹，将高渠弥五马分尸。祭仲到陈国迎接郑子亹的弟弟公子婴回国即位，史称郑子婴。（而《史记》则记载，齐襄公杀害郑子亹后，高渠弥逃回郑国，和祭仲一同到陈国迎接郑子婴回国继位。）因此有人说：“祭仲由于有先见之明，所以才免祸。”祭仲说：“那是对的。”

郑子婴十二年（鲁庄公十二年，公元前682年），祭仲去世。

祭仲深受郑庄公的信任，成为郑国重臣。祭仲寿命很长，从政半个多世纪，先后辅佐郑国五位国君。在郑庄公死后，成为可以废立国君的权臣。春秋时期，齐、鲁、晋、宋等各国都出现一批“权臣”，从时间顺序看，祭仲可谓是春秋“第一权臣”。

祭仲是当时郑国政局中举足轻重的人物，他一生的活动分两个阶段：郑庄公在时，他作为一名重要谋臣发挥着极其重要的作用；郑庄公死后即进入政治生涯的第二阶段，他连续经历郑昭公、郑厉公、复位郑昭公、郑子亹、郑子仪几个执政期，在郑国的多难年代，他是国家事实上的顶梁之柱。正是在他死后，齐桓公的大臣认为“祭仲已死，郑国无人”，才敢于出兵干涉郑国内政。从总体上讲来，祭仲以自己的足智多谋兴旺郑国，支撑郑国。

时人：“祭仲以知免。”

公羊高《公羊传》：“曷为末言尔？祭仲亡矣。然则曷为不言忽之出奔？言忽为君之微也，祭仲存则存矣，祭仲亡则亡矣。”

司马迁《史记》：“祭仲要盟，郑久不昌。”

司马贞《史记索隐》：“虢、郐献邑，祭祝专命。”

《左传》隐公元年至桓公十八年

《史记·卷四十二·郑世家第十二》

女儿：雍姬

女婿：雍纠

1996年电视剧《东周列国·春秋篇》：王瞳饰演祭足。