“安史之乱”后，南宗势力日益扩大，逐渐取代北宗地位，成为中国禅宗的主流。故后世论禅，往往把禅宗直接等同于南宗。南宗的最大特色，是把整个修行程序都归结于“顿悟”。所谓“顿悟”，指不用渐进积累而突然达到佛的精神境界。慧能说：“一切万法，尽在自身中，何不从于自心，顿现真如本性!”“今学道者顿悟菩提，命自本性顿悟”；“一念若悟，即众生是佛。”(敦煌本《坛经》)神会进一步宣传和发扬这一“顿悟”说，认为“正觉”是在“一念”之间实现的，故应“单刀直入，直了见性”。慧能离开弘忍后，在岭南地区展开传教活动。其弟子南岳怀让和青原行思则以独特的方式分别在湖南、江西传法，逐渐形成一股强大势力。至唐末五代，南岳一系产生出沩仰、临济两宗，青原一系则分化出曹洞、云门、法眼三宗，合称“禅宗五家”，即“五宗禅”，进入禅宗全面繁荣时期。参见“禅宗”、“五家七宗”。