据该书刊行人夏履先书前所撰《凡例》，知道早在元代就存有一个“意晦词古，不入里耳”的内府旧本，今本乃是在原作基础上，“刊落陈诠，独标新异”，并使之“描写精工，形容婉切”，敷衍成四十回的规模。旧本作者不能详考，改编者方汝浩亦鲜为人知，现仅知道，方汝浩号清溪道人，也称清心道人，还写过一部以酒色财气为神魔的《扫魅敦伦东度记》。方汝浩家乡何处说法不一。孙楷第据日本目光晃山慈眼堂藏明本“搬水方汝浩清溪道人”题识，认为溆水是河南洛阳代称，认为是洛阳人。戴不凡《小说见闻录》疑“激水”系“澱水”之误，澱水即衢江，在浙江衢州，衢州古属吴郡，且交友中有“古吴”爽阁主人，评阅人有“西湖渔叟”，怀疑方汝浩为浙江人。谭正璧以洛阳为其原籍，杭州为居所，也成一说。

《禅真逸史》 成书年代难以考订，根据作品内容和笔法看，此书大致为明代天启末年作品。

林澹然

原名林时茂，东魏镇南将军，膂力绝伦，猿臂善射，生性耿直，临事不苟。因路见不平，得罪大将军左丞相高欢世子高澄，闻知梁武帝最重佛教，遂削发为僧，避祸逃梁，取法名太空，别号澹然。因除吃人怪兽有功，被荐为妙相寺副住持。又以正住持进谗陷害，潜回东魏，途中被捕，为武平郡杜都督拯救出狱。归魏后，得真人所传天书，精通阴阳术数，并能遣神驱怪。后陆续收养薛举、杜伏威，教授杜、薛和张善相等习文练武，支持其兴起义兵，乘机创业。杜、薛、张功成名遂后，林澹然结茅于峨眉山。炼性修真，宣扬佛法，隋文帝封其为通天护国普静正教禅师，后成正果，位列仙班。唐兴，敕赠为通玄护法仁明灵圣大禅师。

杜伏威

梁武平郡都督杜成治之遗腹子，其母怀胎十七个月方生，故取名过儿。十一岁时，被人拐卖至林澹然处，为林澹然收养，又得林澹然授天书灵符，习演天书兵法，呼风唤雨，草豆成兵。后送其祖父骸骨归葬，结识孟门山寨主缪一麟。因被昏官所迫，遂上孟门山入伙，从此斗势豪、诛恶僧，大兴义兵，抗击官军，攻城略地，屡战屡胜。攻取延州府后，被推为元帅，连取数州，势不可当。后与十万官军大战，胜右都督将军段韶，为使段韶之女琳瑛与张善相成亲，遂归顺朝廷，被封为镇安侯静国大将军，镇守西蜀楚州、江油二郡。齐亡后自立为天定王，施仁好义，甚得民心。经隋至唐，位传世子，云游学道，成仙而去。唐兴，敕赠为正一静教诚德普化真人。

薛举

小名贞儿，定远剑山好汉薛志义之子。二岁时，其父为官军所杀，得胡小九、沈全救护脱难，为林澹然收养，改名佛儿。五岁入学，取名薛举，与张善相一起读书。后得林澹然亲传武艺，勇力超群，万夫莫当。杜伏威义兵被官军围困，薛举以诈降奇计助之大败官军，为创霸业奠定了基础。此后与杜伏威共敌官军，攻城略地，所向无敌。取得延州郡后被推为都统副元帅。屡立战功。随杜伏威归降后，被封为信陵侯定国大将军。齐亡，自立为西秦王。经隋至唐，传位于世子，云游访道，羽化成仙。唐兴，敕赠为正一五显仁德普利真人。

这部小说积极的思想意义在于：它通过对梁、魏社会现实的描写，表现了庸君媚臣礼佛参禅，造成了奸佞得势，英雄斥逐，朝政废弛，烟尘四起的恶果。以侯景之乱为结局，作品写出了国家沦亡、生民涂炭的不幸，对梁武帝一心追求极乐世界，最终幽居宫禁、饿死台城的下场作了辛辣的讽刺，并在一定程度上总结了“干戈四境尚谈经，国破家亡佛不灵”的历史教训。小说以锺守净为反面典型，揭露了上层僧侣贪财好色、伤风败俗的丑行，暴露了他们口诵弥陀、心藏荆棘的阴险嘴脸，使人们看到被梁武帝定为国教的佛教教会势力的黑暗面。作品还通过对萧梁、东魏、北齐诸国社会矛盾的描写，使人们看到大江南北，到处都有害民的官府，盘剥百姓的豪绅。举朝上下有牛进、周乾、桑皮筋、吴恢、蒋太守、汤思忠、甄雍一类贪官污吏为非作歹、残害无辜，才促发了薛志义、缪一麟、杜伏威等英雄揭竿而起。作者多处赞扬了他们的绿林高义，肯定了这些起义英雄剪戮豪强、济困怜贫、替天行道的合理性与正义性，因而继承了古典小说民主性思想的光彩。

历史在这里只是现实的镜子。作者的用意不是驻足过去，而是指向现实。我们很容易发现，小说的内容是相当明代化的。例如，梁武帝拿问犯人，使唤的竟是明代的特务机关锦衣卫；处人的极刑是跟明代酷刑相致的剥皮揎草；唱的丽词艳曲，大多是明代特有的民歌俗曲。这种历史失真现象，也表现出《禅真逸史》与明代现实生活的密切联系。所以作品揭露的上述矛盾，正是明代中后期昏君庸主崇释好道，宠用奸佞，朝政腐败，以至外族入侵、危机四起的现实矛盾的反映。《凡例》所谓“欲期警世”者在此，徐良辅序所谓“其间挽回主张，寓有微意”者亦在此。从这种现实性出发，可以从中看到明代政治的、宗教的、民俗的、艺术的诸种生活的情状。其间“圣主贤臣、庸君媚子，义夫节妇、恶棍淫娼，清廉正直、贪鄙奸邪，盖世英雄、幺么小丑，真机将略、诈力阴谋，释道儒风、幽期密约，以至世运转移，人情翻覆，天文地理之征符，牛鬼蛇神之变幻，靡不毕具”。这种驳杂斑斓的色调，有助于读者对明代的社会实际生活有更具体、广泛的认识。

应该指出，《禅真逸史》也充塞着不少思想糟粕。它有儒家的忠君思想，纲常名教的教条，顺天知命的天命论观点，也有释、道两家根深蒂固的虚无主义、无为主义、生死轮回，因果报应等教义，和发源于宗教迷信的神仙法术，真是处处可见，无孔不人，使小说笼罩了一-层宗教性的迷雾。不仅如此，作者从儒家的天命观和纲常伦理观念出发，在主要人物身上，鼓吹急流勇退、顺天安命的妥协精神；从道、释二家清心寡欲、委弃红尘的教义出发，安排了修真慕道、飞升霞举的归宿。这样，作品所描述的一场声势浩大的农民起，又就被引上一条投降的道路，并以失败而告终。作者对投降主义的讴歌与提倡，集中暴露了作者政治思想的阶级属性。总之，由于《禅真逸史》在思想上把儒、释、道三教合为一体，这就必然给作品带来它们固有的消极思想。

从作品反映的南北朝这一百余年发生的历史、社会事件和一系列真实的历史人物来看，自始至终都有浓厚的历史气氛，叙事方式也接近于讲史。它对《三国演义》的一些模仿，也留下了历史小说的印记。与此同时，它又受到《水浒传》的强烈影响，不仅书中那些锄奸去恶、替天行道的英雄，路见不平、拔刀相助的侠士，都好似梁山上的好汉；就是其中的情节语言，也经常给人以似曾相识的感觉，表现出着意师承《水浒》的痕迹。此外，它还注目于市井小民、帮闲篾片，加强社会风俗画的色彩，大有《金瓶梅》的笔法；旁门左道、神仙幻术的穿插，又是《封神演义》《西游记》一类神魔小说的手段。可见作者虽有博采众长之功，却无艺术独创之力。这样一部综合体的小说，就成为我国话本小说不同源流汇集后的产物。虽然如此，这部小说仍有不可抹杀的优点，如气格宏大，情节动人，针线密缝，血脉流贯，人物性格鲜明，语言畅达传神，这些都非三流小说所能望其项背。

《禅真逸史》这部小说在艺术上有它的长处的，主要表现在以下几点：

故事情节曲折，前后联贯，中间迭起高潮，具有较强的吸引力。比如，梁和魏两国之间的矛盾和斗争不断激化，以及周灭齐，隋灭周，终至唐兴隋灭，一波未平，一波又起，犬牙交错。其中主要人物之间的矛盾纠葛、悲欢离合，以及主要人物命运的发展，具有较强的吸引力。一些事件的前后发展，不仅连贯，而且写出了因与果的必然性，增强了作品的认识价值。

人物形象比较丰满，有血有肉。比如书中的主要人物林时茂是一个耿直、刚烈又颇具菩萨心肠的人物。他在战场上英勇无畏，不怕牺牲，救护住持，立下大功被丞相高欢擢升为镇南将军，得到皇帝的奖励。他耿直的性格又决定了他不合时俗即使在皇帝面前也敢犯颜直谏。梁武帝建了妙相寺后，魏主也学样子要建大佛寺，众臣赞扬，只有林时茂提出反对意见，并认为大臣不站出来谏止，则社稷危，违背了臣事君的原则。宰相高欢的儿子高澄胡作非为，林时茂看不上，便在宰相面前亳不讲情面地提出批评。事后又考虑到高欢父子总会报复他，于是便告假逃遁，做和尚以避祸，并忏悔在战争中杀人的罪过。他在妙相寺做副住持时，一伙贼人半夜来寺抢劫，被他打败捉住，正住持要严惩贼人，但他却被贼人的哀求感动，放了他们，还送他们一包银子，让他们好好做人，真是一副菩萨心肠，他在战场上对因贻误军机犯下重罪的人，也是不轻易杀掉，而是多方解救他们，关心他们，让他们带罪立功。表现了他人性中善良与同情、怜悯的一面。他为官时威武刚烈而又可亲可爱，他做和尚时大慈大悲而又嫉恶如仇，立斩坏人而不手软。

对妙相寺住持钟守净的塑造也是比较成功的，他从小诚心向佛，苦心修炼，受到皇帝的青睐做了妙相寺的正住持，他有了地位有了钱后，便放纵自己，在物欲和色欲的泥沼中不能自拔，淫荡不忌，妒嫉迫害德行高于他的副住持林时茂，压制反对他犯戒败德的众僧，终至毁灭了自己。对梁武帝迷信佛教，至死才醒悟自己反受其害的刻画，给人以真实、生动、深刻的感受。但由于作者受因果报应思想的束缚，书中说教劝诫的语言较多。

全国高等院校古籍整理研究工作委员会秘书处研究员曹亦冰：“替天行道”、“昤暴安民”、匡扶朝纲、施仁行义，是此书创作的意图，正如《凡例》第六则指出：“今编订，当与《水浒传》《三国演义》并垂不朽。”然而无论思想内容，还是艺术成就，皆无法与《水浒》《三国》相媲美，而且书中还存有较浓的“生死轮回”“因果报应”的消极思想。

此书中国国内有北京大学图书馆藏清初白下翼圣斋刊本，行款与日本慈眼堂藏本同。首都图书馆藏有明新堂刊本，全名作《新镌出像批评通俗奇侠禅真逸史》，无序文，仅存《凡例》，署名作“古吴爽阁主人履先甫识”。大连图书馆藏有明末刊本，行款同日本慈眼堂，但无图。杨荫深氏藏有文新堂刊本，全名同明新堂本，亦仅有《凡例》而无序文，有图八面，每图皆有题词，其余行款皆同日本慈眼堂藏本。抗日战争前，上海杂志公司有排印本，为《中国文学珍本丛书》之一。坊间印本有改名《妙相寺全传》及《大梁野史》的，今已少见。此外，郑振铎氏早年曾在邃雅斋书铺见过明刊本一部，附图八十幅，因价昂，未购。（见《中国版画史自序》）惜不知后来归藏何处。清同治间丁日昌《查禁小说书目》中亦曾列入此书。