唐以后，般若寺成为禅宗的著名道场。禅宗传至五祖弘忍，下分南北两派，而南派始祖（即六祖）惠能门下又分两系，一为青原行思，一为南岳怀让，般若寺就是怀让居住三十余年，大阐宗风的道场。

怀让（677—744），金州安康（今陕西省汉阴县）人，出家后，到曹溪从惠能学禅，得法后住南岳般若寺，入室弟子六人，其中以道一为最杰出。怀让一系的禅法，至唐末，发展成为沩仰、临济二宗，禅宗五家，怀让一系有其二。宋以后，临济又分出黄龙、杨岐两个支派，俗称禅宗五家七宗，而怀让一系则有其四。所以后人称怀让住过的般若寺（福严寺）为“天下法院。”

怀让以后，与般若寺有关系的著名禅僧，唐有审承、良雅；宋有楚圆、保宗、慈感、文演；明有弘储，清有淡云、玄妙、海岸等人，他们都是一代宗师。

福严寺，基本上保持了清同治九年（1870）重修的规模。寺内建筑有：山门、岳神殿、大雄宝殿、方丈室、法堂、藏经楼、祖堂、禅堂、华严阁等。

寺院周围还有许多名胜古迹，如慧思第一坐习禅处、三生塔（传为慧思三生灵骨安葬处）、磨镜台（即怀让磨砖作镜启示道一处，石上刻有“祖源”二字）、拜经台、罗汉洞和虎跑泉等。

文革期间，寺内所有文物荡然无存。1983年，该寺被定为汉族地区全国重点寺院。

1984年5月间胡耀邦总书记视察时批评说：“菩萨毁了，经书烧了，和尚下放了，开放，旅游，游客看什么？湖南这一点搞得太厉害了。”此后落实宗教政策，福严寺由南岳佛教协会管理，经过全面整修，重塑佛像，1986年寺院举行开光大法会。福严寺又恢复了生气，与南台、祝圣、上封3寺并列为“南岳四大名蓝”，恢复了昔日梵呗庄严、碧树凌空、红墙绕寺的壮丽辉煌。

福严寺立于茂林修竹掩映之中，古藤老树纵横其间，参天翠黛的树林和肃穆端庄的寺宇相映成趣，使庙宇显得分外古雅，山门有“天下法院”的横额，两边有“六朝古刹”、“七祖道场”的竖联。寺内有岳神殿、方丈室、祖堂、莲池堂、右禅堂、左斋堂、云水堂、藏经阁、法堂等古香古色的殿堂，结成一个寺宇整体。

寺在山坡中，前后均有高大石岩，左山一石刻有唐宰相李泌所书“极高明”三个大字，故名极高明台。另外一石名“慧思一生岩”，在大岩石一侧，有三生塔，系福严寺开山僧慧思和尚藏骨处，相传慧思和尚三生的尸体都藏其中，因以为名。

寺院依山而建，占地约四亩。整个建筑是砖木结构。院堂依次为山门、知客厅、岳神殿、大雄宝殿、祖堂。第一进是山门。红墙绕寺，山门东北向。门上刻：“天下法院”，两旁有联：“六朝古刹；七祖道场。”第二进是知客厅，大门正东向。廊柱上刻着楹联：“福严为南山第一古刹；般若是老祖不二法门。”对联阐明了该寺的历史和地位。第三进为岳神像，殿中有岳神塑像一尊。

据《南岳志》记载：“陈后主因崇祀岳神像。铜铸万三千斤，合立佛三座，共历千秋。”宋朝大诗人、大书法家黄庭坚在《南行录》中说：“有岳神铜像一尊”。这里的寺院一反常规，没有四天王神像，却有岳神神像。据《南岳志》记述，传说当时慧思禅师和岳神下棋胜了岳神后，获得这块香火宝地。他为感谢岳神送地之恩，于是在寺里专门建造一个殿堂，作为岳神游憩下榻的地方，享受人间香火。故而有岳神像。第四进是大雄宝殿。佛堂原来供奉着陈后主时铸造的铜质坐佛三尊，已不存。

莲花台上的佛像是一九八四年重新塑造的。沿大雄宝殿后的两侧石级而上，便是第五进。殿堂三间，为祖堂、方丈、说法堂。说法堂上悬挂着一块金匾，上书“五叶流芳”四字。据《传灯录》记述：自禅宗六祖惠能的“顿悟法门”异峰突起，开创了南宗之后，又经七祖南岳怀让和青原行思大力弘扬，南宗风靡一时，从五代至晚唐繁衍特盛。南岳怀让一系，经道一形成沩仰宗和临济宗；青原一系自南岳石头希迁开始，又形成了曹洞宗、云门宗、法眼宗。这样南禅两系共五宗。

佛教史上称为“一花五叶”。而“五叶”都源出于南岳，法徒遍及天下。其中以临济、曹洞宗最盛。素有“临济临天下，曹洞曹半天”的美称。而临济、曹洞两宗。都发脉于南岳，南岳是“济洞洞源”的圣地。所以禅宗七祖怀让的道场，便有“五叶流芳”的赞誉了。

寺院的两侧是禅房。斋堂、香积厨。长廊把整个寺院连通，高低错落，浑然一体。在寺院右边侧门外面，有一株古银杏，有一千四百余年的历史。相传它曾受戒于慧思和尚，皈依了佛门，山门内的三株年逾千年的古银杏，因为触犯了佛门清规，被逐出寺外。

福严寺不但寺古、佛古、树古，而且历史上名僧辈出。可惜在十年浩劫开始，这一六朝古刹便遭到严重破坏。一九八六年农历六月十九日，福严寺又为新塑的佛像、观音、岳神、罗汉举行了盛大的开光法全。海内外佛徒、居士及观光者达数百人。

在慧思创建般若寺之前；南岳是道家的天下，山上山下星罗棋布着道教宫观。慧思（515—577年），俗姓李，汝阳郡武津县（河南上蔡县）人。15岁信仰佛教出家，20岁受具足戒。外出参访，投高僧慧文禅师，从受禅法。

他严守戒律，每日读诵《法华经》，常于林野间经行修禅，悟得法华三昧，声誉远播，随从他习禅的徒众不断增加。他主要在电原一带讲学，授《大品般若经》，因屡遭扰乱毒害。于567年带了信徒40多人南下到了湖南，进了南岳。这时的南岳归岳神掌管。

传说慧思得知岳神喜欢下棋，有“赢家所求，输家必应”的习惯，就与岳神对弈，并连胜三局。岳神问他有何所求，慧思说：“求尊神赐一檀越之地，给小僧定禅”。岳神允许了。慧思就以锡杖择地，杖落之处方圆百丈归慧思使用。他把锡杖向空中一抛，锡杖就冉冉地飘到天柱峰南边一块葱茏掩映的林地坠落，这就是般若寺的寺址。岳神一怔：“你选的这块地正是我看中的下榻之所”。慧思说：“尊神赐地，我定在禅场内设榻恭候，长年供奉，以谢恩赐”。就这样，从般若寺创建起，就修建了岳神殿，一直沿习。传说当年岳神常来此处与慧思对弈。

慧思在锡杖着落之地伐木取石，依山傍岩，建起了一座寺庙，由于慧思擅讲《般若经》，便取名般若寺。慧思在这里传授禅法，弘扬般若，广度众生。般若寺在册僧人500人，每餐有上千人吃饭，可见其兴盛。因天台宗创始人智顗曾师他学禅，慧思被尊为天台宗三祖。

在福严寺东边，有一股清泉从方形石井里涌出，这就是“虎跑泉”。泉旁有块石碑，记载了这泉的来历。慧思建般若寺后，见寺周围没有水源，就将寺僧领到山下的山坷里，举起锡杖用力向沙地刺去，一会儿，一股泉水涌流而出，徒弟们把泉口扩大成井，这就是“卓锡泉”的来历。有一天慧思和徒弟们来泉边汲水时，见丛林中窜出一只猛虎，从泉边衔起慧思的锡杖走到般若寺后的岩石前，大哮三声，泉水就从岩石里流了出来。慧思在泉井修一石井，命名为“虎跑泉”。这两处奇异的泉水潺潺不断。

福严寺右侧有一棵古银杏树，据《南岳》载，这棵古树是在慧思手里受过戒的，树下尚有一块青石碑记载银杏受戒年代，有一千四百多年历史。这棵银杏树仍枝叶繁茂，树围有一．五丈，成为福严寺一景。福严寺东，还有著名的“磨镜台”景观，相传这里是怀让磨镜传法之地。马祖道禅在掷钵峰下筑茅庵修持佛法，按传统禅定方法修坐禅。

福严寺前后，有许多高大石刻。石台名高明台。边上岩石上还有一石刻，中间是“佛”字，两侧为“高无见顶相，明不借他光”。指佛教极高，佛光极明，佛是极高明的。还有“慧思禅师三生塔”，相传慧思三生遗骨都藏在其中。据说慧思告诉弟子说，他的前一生、二生都在南岳修持，是第三生了。第子们在禅林前一处岩隙中挖出一具老僧趺坐遗骨，遂名该处为“一生岩”；又在石壁下挖出法器和殿堂基石，遂名其为“二生藏”；而把慧思死后所建墓塔为“三生塔”。

福严寺景色优美，上天狮子，主僧入光，一柱擎天，镜台流月，丹凤衔书，石竿垂钓，三僧共说，烟语飞花，金鸡衔粟，石鼎焚香等景点昔日被誉为福严十景。最佳旅游时间：南岳春天多雨，夏季不热，冬季不冷，平均每年有198天被云雾笼罩，而且山上山下温差很大，山下暑热，山巅却高寒，所以历来有“三层天”的说法：自山麓至玉板桥为一天，玉板桥至半山亭为一天，半山亭至祝融峰为一天，越往上温度越低。

衡山风景名胜区（中心景区）内有环保车和索道，供游客使用。景区采用的是“车索一体”的经营方式，环保车的车费中，无论是上行、下行还是往返，都包括索道（上行、下行或者往返），至于其中一段是选择索道，还是乘坐环保车，游客可以根据自身的游玩线路而定，环保车停靠众多景点，部分景点只下客，不上客，站点具体情况以当日景区公告为准。

环保车（含索道）

费用：上行45元，下行45元，往返80元。

环保车运营时间（含索道）：

7:00-17:30，根据季节不同，会有所调整。夏季有时会在清晨4、5点钟就开始运营。衡山景区内部分路段山路崎岖，出于安全考虑，还是建议游客在天光大亮后再乘坐环保车。环保车约20-30分钟一班，或者坐满开车。

环保车、索道运营区间：

环保车：山下石牌坊附近的游客中心-半山亭-南天门。

索道：半山亭-南天门。

景区内的环保车分为上线和下线（不是上行和下行哦，指的是山上区域和山下区域），两线在“半山亭”换车。

自驾车

深圳方向

走深圳关口—广州北二环—京珠高速线路。整个车程正常情况下约为6-7个小时。从新塘下高速后，往北过衡山湘江大桥直走，走到107国道上左转沿107国道往南走，大概20分钟左右可以看到路边南岳牌楼。

长沙方向

也是从新塘下高速，过湘江大桥到南岳。过了湘江大桥以后，转盘左转进衡山县城，不进城则直走到107国道。

南岳风景区境内允许自驾车上山，而且每个景点都设有停车场为旅客提供泊车服务。不过冬季冰冻封路，车辆禁止上山。

如果将车停在山下，南岳大庙后坪有停车场（万寿广场停车场）。具体收费分车型，一般车辆10元/车。大客车可能贵一点，但不会超过20元。

车辆进山需要购票，票价是：80元/车+1元/车的保险费。可以开到山顶，也可以开到半山亭，然后步行或乘坐索道车上至南天门、祝融峰。半山亭索道停车场和祝融峰停车场的停车管理费是10元/车，其余景点都提供免费的泊车服务。

提醒

1、南岳衡山盘山公路蜿蜒曲折，只能容许一上一下的车道可行驶。相对来说，自驾游旅客可能对南岳的地形和路线不熟悉，建议事先参考和斟酌好旅游指南图（购买门票时附赠），包括各路段的路线、之间距离以及所处宾馆和联系方式等。

2、山上不设有加油站，请在山下准备好充足汽油，以免在景区山上出现状况。

徒步

衡山风景区有三个入口：走的最多的是康家垅入口，也就是胜利坊入口（南岳大庙后门马路直通景区入口）；另外还有西面的白龙潭入口和西岭入口。

进山门票处（胜利坊）—半山亭：约2—4小时；

半山亭—南天门：约2—4小时；

南天门—祝融峰：约1—1.5小时。

衡山风景名胜区，位于衡阳市南岳区境内。大多数游客是先到达长沙市、衡阳市或者衡山县等地，再转乘中巴到达景区所在地南岳镇（南岳区的中心城区）的。

长沙市-南岳镇

长沙汽车南站与南岳镇相距约140公里，车程约2.5小时。长沙汽车南站全天有多趟停靠南岳的班车。长沙汽车南站地址：雨花区中意一路811号

衡阳市区-南岳镇衡阳中心汽车站（衡阳市蒸湘区一环西路与船山大道交汇处）与南岳汽车站（衡阳市南岳区衡山路287号）之间，每天有数班班车对发，平均半小时一班（约6:50-18:00之间），票价约20元，单程耗时约50分钟。

衡山县-南岳镇

在衡山火车站附近或者两路口汽车站，都有巴士开往景点所在的南岳区，票价约5元/人，全程耗时约20分钟，每天班次很多，流水发车。

高铁衡山西站-南岳镇

也可以乘坐动车或高铁，在衡山西站下车，车站门口有到南岳（衡山风景区）的巴士，或者打车，参考价格约20-30元，全程约20分钟。