1848年1 月14日生于沃洛格达，1914年10月3日卒于科萨尔马。1868年毕业于莫斯科大学，不久去莱比锡、巴黎等地研究比较语言学，1876年起任莫斯科大学教授，成为莫斯科学派的创始人。他认为语法是研究形式的科学（词法学研究词的形式，句法学研究词组的形式），建立了所谓形式派。主要研究普通语言学以及印欧语（尤其是斯拉夫语）比较语言学。著作由后人辑录成2卷《福尔图纳托夫选集》。他揭示了原始印欧语已有3个鼻元音，特别是在古斯拉夫语和古俄语中存在鼻元音【媆】、【埣】,，并提出斯拉夫语和波罗的诸语言中重音自词首移往词末的规律。他关于词与词组的形式的理论对后世俄语研究影响很大。