女编剧谢丽虹是小说的忠实读者，也是余华的好朋友。她将小说12万字的中篇改编成60万字的剧本，被余华赞为“她们实在很富有想像力”。谢丽虹称，《福贵》试图聚焦小人物的命运，表现出普通人们的欢乐与其快乐被毁掉后的心痛。相较于原著福贵寂寥老去的落寞结局，电视版里的结局更为温情，不仅小孙子苦根没有吃豆子撑死，而是仁慈地让他活了下来，在电视剧结尾：一个老头和一头黄牛走在路上，苦根喊着“外公”远远地跑过来，他们将继续迎接生活的苦难和美好；而凤霞也加上了一条感情线，在弟弟的老师和二喜之间进行选择。

谢丽虹称，这个剧本写得非常小心，撰写时间超过一年。考虑到观众心理接受的程度，改动最大的就是结局。这个改动是一种妥协，是对审查的妥协，也是对观众的妥协，考虑到了观众对悲剧结局的不接受。在改编时，余华一个字都没有参与，谢丽虹表示非常感谢他的信任。

电视剧版的《福贵》选用一批“草根演员”来演绎了一出“草根大戏”。男主角陈创和女主角刘敏涛都是首次担当主角，福贵的父亲徐老爷由老艺术家李丁扮演。新演员的爆发力成为了本剧的另一个看点。

导演朱正透露，电视剧筹拍时候第一人选是葛优，但考虑到福贵的年龄跨度从20岁到60岁，而葛优在塑造年轻福贵时会有难度，找两个人出演不同时期的福贵又会对电视剧的连贯性不利，因此另找演员。制片方曾考虑的都是姜文、王志文出演，但除去档期问题，人物气质很难接近福贵的形象，但觉得和人物不靠。此时，来自江西的戏曲演员陈创让作家余华眼前一亮，称陈创就是自己心里的福贵。陈创对此表示，他保证绝对不会让观众看厌烦，同时认为自己扮演的“福贵”比葛优的更忠实原著。家珍由刘敏涛饰演，这个角色同样需要从20岁的少女一直演到60多岁的老妇人，对于刘敏涛来说很有挑战。很多人认为，刘敏涛能够出演这部戏是因为与巩俐相貌相似，对此，刘敏涛并不介意，她表示别人说自己长得像谁并不重要，重要的是自己演的戏能够让观众印象深刻。面对难度如此之大的挑战，刘敏涛反复读剧本，反复体会，甚至每天仔细观察妈妈和周围一些中年妇女、老年妇女的眼神、体态，然后自己对着镜子一遍遍练习。

谢丽虹表示，对于选角来说她基本上是满意的，尽管他们都没有什么名气。她点评道，陈创在前半段剧情中有自己的特点，在后半段剧情中沧桑感虽然逊于葛优，但也已经演得很不错了；而中戏表演系出来的刘敏涛则很有表演内功。

与电影《活着》将故事场景设在西北城镇相比，电视剧《福贵》选择将场景设置在江南的农村，并且在剧中大量场景出现了表演江南特色舞蹈花鼓灯的情节，贯穿始终。同时，为体现当年的生态环境，剧组在浙江省磐安县双峰乡皿二村也有取景。

2005年11月25日，电视剧《福贵》在南京台新闻综合频道“精品剧场”亮相。

2006年3月21日，导演朱正，制片人葛鹏燕，表演艺术家李丁，青年演员陈创、刘敏涛、张鹰和小演员王紫叶等人受天津电视台之邀，参加《富贵》剧组媒体见面会。

2006年2月报道，《福贵》在西安、南京等省市播出时，分别创下11.6%和9.9%的高收视率。

电视剧《福贵》保留了原小说的悲剧色彩，在悲剧的基调中赋予这个悲剧故事以一种不动声色的幽默与诙谐。

百无一用的地主少爷徐福贵出人意料地娶到了十分漂亮、知书达理的米行老板千金陈家珍，却在婚后赌掉了徐家的全部家产；沦为佃农的一无所有的福贵，却出人意料地脱胎换骨，开始真正拥有了亲情和爱情；为徐少爷设下赌局的龙二爷，接替了徐家的产业，却怎么也没想到会在土改时被镇压枪决；被拉壮丁上了战场钻进死人堆里的福贵，却阴差阳错地被解放军解放捡了一条命回来；亲耳听到枪决龙二的枪声被吓得尿裤子的福贵，却意外的被评上了贫农，分到了五亩好地；以为练出钢铁来就可以天天在大锅里吃到红烧肉的福贵，很快就面临大饥荒；刚要出门去逃荒的福贵，却惊讶地碰上了战场上同生共死、现在回来当县长的春生；当福贵把一家的希望都寄托在跑步跑出名次的儿子有庆的身上时，有庆却死于一场意外；因有庆而相爱的胡老师和福贵的女儿凤霞又因有庆的死而各奔东西；聋哑的凤霞刚刚被下乡采风的艺术家发现了她的舞蹈天分，却又因那个时代的政治运动而希望破灭；善良朴实，人缘极好的女婿二喜让晚年的福贵家珍感到欣慰和踏实，却万万没想到女婿和女儿都接连遭到噩运。

命运就是这样一次又一次地以一种喜剧的荒诞捉弄了福贵，其间不乏美丽，不乏精彩，也有欢乐，也有喜庆，山川秀丽，阳光普照，然而，全剧最终还是构成了把一个又一个美丽人生撕碎践踏的人生大悲剧。

《福贵》把一部历史长卷微缩于一人、一家、一地，小中见大，历史的沧桑感渗透于细节之中，全剧没有一个大人物，只能是不知其所以然地随波逐流。然而，他们并不麻木，并不冷漠，对于他们来说，最重要的事情就是要活着，活着比死去更需要勇气，更需要勇气去默默的承受生命赋予的责任，更需要勇气去忍受艰辛和苦难、无聊和平庸。剧中的小人物，坚韧地活着，快乐地活着，达观地活着，相亲相爱地活着。他们用人间暖暖的亲情抵御了命运冷冷的残酷。

电视剧把重大的历史事件都推到人物的背后，舞台很小，背景很深，只能从人物的命运变化中感觉到当年发生的一切。在《福贵》中，福贵所有的希望一个一个的破灭，他和家珍又把最后的希望寄托在胡老师的身上，寄托在对中国命运的大希望上。这不是福贵一家人的希望，而是全村人的希望。福贵最后和村民一起在写给上级要求承包土地的信上签字画押，是再自然不过的了。这就是历史，一个小人物的历史，中国农民上世纪下半叶的历史，也是中国的一段历史。

没有大明星的《福贵》就是中国的《阿甘正传》。与阿甘不同的是，在每个注定会被载入历史的时刻，阿甘是风云人物，并会因此收获财富；而福贵始终是小人物，即使剧终在凤阳小岗村承包土地的生死状上签名画押，仍然是一位不为人知的农民。只是越活越明白。《福贵》真切地表示出小人物的处境、无奈、抗争与智慧，让有过同样经历的观众产生共鸣，让看别人故事的观众感同身受。（南方都市报 评）

该剧在思想上积极向上，以一段真实、艰辛的历史为背景，以平凡的人的经历体现出了不平凡的历史真实和人生内涵，表现出了中国农民真实的生活状态、顽强的生存意志、宽容的胸怀和人性的真善美。该剧对当今社会具有很好的教育意义，使我们不忘历史，珍惜今天的美好生活。在艺术性上，该剧把一部历史长卷微缩于一人、一家、一地，小中见大，苍桑感、历史感渗透于细节之吕，主要演只表演精到，故事情节感人至深，可视性佳。（山西省广播电视局 评）

当电视剧《福贵》即将杀青时，却爆出“投资方至今未付原作者版费，余华激愤之余声称欲吊销该剧拍摄权”的消息。余华坦率地说这场所谓的“纠纷”缘起是电视剧版权在他不知情的情况下先后被两次转卖，当他了解到版权费并非为该剧目前的投资方和润阳光公司恶意拖欠时，双方的芥蒂遂迎刃而解，电视剧拍摄不会受到任何影响。