——杰克·斯派洛

海盗们得到政府颁发的“私掠执照”后就与其是一伙的了，它给予持有者攻击政府敌人的权利。这是一种调动武装船只及水手却不需要花费财政资源，也不用安排海军军官的办法。

私掠者这个词可以指任何船员，或是船长，也可以是被指挥的那条船。船只也能被称作私掠军舰。

私掠行径通常被描述被一种“合法”的海盗行为。严格来说，一名私掠者仅有权攻击敌对船只，而非任何船只，这才是合法海盗该做的。然而各国在和平时期经常鼓励去袭击敌对势力，或在战争时期针对中立船只，私掠行径和海盗行径之间的界限由此变得模糊了。

私掠船一般来说特别松散。信神、赌博和打架很常见，哪怕存在针对它们的规矩，尤其是对赌博。如果一艘被俘获的商船未能提供足够利润的货物，私掠者有时会去打劫在场的乘客，更多令人遗憾的情况诸如强奸和虐待也包括在其中。

西班牙王位继承战争期间，爱德华·蒂奇作为一名私掠者为大不列颠而战。战争结束后，国王乔治决定撤销所有的私掠许可证，而蒂奇则打响了黑胡子的名号。臭名昭著的海盗白棉布杰克·拉克姆与他的伙伴玛丽·瑞德及安妮·伯尼在1720年被一群英国私掠者抓获。许多遭人唾弃的船员在和平时期到来之前都是私掠者，他们亲眼见证了各自的失业，这迫使他们转向海盗行径。对抗海盗之战来临前，卡特勒·贝克特勋爵尝试过用私掠许可证来雇用杰克·斯派洛当一名私掠者，但它们最终落入詹姆斯·诺灵顿之手。

战争过后的一段时间里，赫克托·巴博萨得到了王室的赦免，摇身一变成为一名前任海盗及受国王乔治二世雇佣的现任私掠者。通过自信和说服力，巴博萨赢得了不列颠王室的信任，带着一份全新的对当权者的尊重离开了他过去的海盗生涯。尽管他对国王乔治展示了忠心，可他那副“改过自新的海盗”外表只是他向黑胡子复仇的计划之一，那位声名狼藉的海盗夺走了他的黑珍珠号和右腿。寻找不老泉时，巴博萨是普罗维登斯号的船长。此次航行前，巴博萨招募了海盗乔什米·吉布斯，这个人曾经也是皇家海军的一名水手。探险结束后，他打败了黑胡子并宣称其宝剑和船只归他所有，巴博萨撕毁了他的私掠许可证，再次回归海盗。

“行行好给我倒杯酒吧。”

“不！我们是私掠者，不是海盗，吉布斯先生。而且以国王的名义，就得如此行事。”

——乔什米·吉布斯和赫克托·巴博萨

注意大多数海盗起初也是私掠者。