何谓“私淑”？此词源出：“予未得为孔子徒也，予私淑诸人也。”赵岐注曰：“淑，善也。我私善之于贤人耳，盖恨其不得学于大圣人也。”这是孟子因未能亲炙受教而抱憾，可见称“私淑”，有两个基本要素：私淑的对象是值得尊为师者（没有时空限制），自称的学生并未亲自受业（跟随老师学习）。

《四书集注》的解释是：“私，窃也。淑，善也。艾，治也。人或不能及门受业，但闻君子之道于人，而窃以善治其身，是亦君子教诲之所及……”可见私淑的含义正如《词源》中所指，“未得身受其教而宗仰其人为私淑”。因此，把那种未亲自受业的学生称为私淑弟子。

在中医界，私淑这个词也经常被提到。例如古时候，有一些儒家读书人或仕途失意者是通过自学来掌握医学知识的。如读某人所著的医书，则称为“私淑” 某人。 如张子和私淑刘河间、张景岳私淑李东垣。