南宋时期，临安（杭州）观潮之风大盛。每年从阴历八月十一起，就有人来观潮。十八日这天，则倾城而出，万人空巷。钱塘江北岸，江干一带，从庙子头到六和塔，绵延十余里，临江楼房都装饰得富丽堂皇，焕然一新，光彩照人。不少地方还搭起彩棚，供出租观潮。每逢八月十八，临安的达官显贵、豪绅富贾和社会名流，都会带着家眷来观潮。有钱人家的妇女穿上节日盛装，姑娘们打扮得如花似玉，小商小贩也到江边摆摊设点，成千上万的人熙熙攘攘，兴致勃勃地涌往江边，十多里地都挤满了人。平时深居简出的皇帝车驾，也来到地势较高的凤凰山禁中殿庭，坐在黄伞雉扇之下，居高临下，目视江中，以待潮来。南宋时，朝廷又把这一天定为检阅水师的日子。当时的水军演习地在浙江亭（唐之樟亭驿，故址在今闸弄口白塔岭前钱塘江边）一带。检阅前，又从金山、澉浦等地掉来战舰数百艘，水军万人。检阅时，摆开阵势，舞枪弄箭，分列交战，进行实战演习。涌潮未到，江面已是硝烟滚滚，炮声隆隆。相传，八月十八是“潮神生日”。水师检阅后，接着就祭拜“潮神”，一则为纪念伍子胥；再则，也借助“神”的威力保佑风调雨顺，国泰民安。当时的祭潮在东青门外的海神坛。