种子从完全成熟到丧失生活力所经历的时间，被称为种子的寿命，即种子所能保持发芽能力的年限，一般以达到60%发芽率的贮藏时间为种子寿命的依据。种子的寿命因植物种类的不同而不同。可以是几个星期，也可以长达很多年。柳树种子的寿命极短，成熟后只在12小时以内有发芽能力。杨树种子的寿命一般不超过几个星期。大多数农作物种子的寿命在一般贮藏条件下约为1-3年。例如，花生种子的寿命为1年；小麦、水稻、玉米、大豆的种子寿命为3-6年。在良好的贮藏条件下，种子的寿命可以加长好几倍。不过，作为生产上用的种子，还是以新鲜的为好。即使在适宜的条件下，种子保存过久，也会逐渐零部件失发芽能力。这是由于种子细胞内蛋白质变性的缘故。在高温和潮湿的情况下，种子呼吸作用加强，这不仅消耗了大量的贮存物质，同时还放出热量，加速蛋白质的变性，从而缩短了种子的寿命。