自体心理学的核心是精神分析，但在如何看待患者-治疗师关系方面，自体心理学和精神分析有着根本性的不同。在精神分析理论中，精神分析师保持与患者的情感距离，以便客观地分析从患者那里接收到的信息。而在自体心理学中，治疗师使用共情来获得患者的信任。一旦患者信任了治疗师，患者就会更多地讲话，从而使治疗师收集到更多更好的信息，进而做出更精确的解析。

如果从自体心理学发展历史来看,可以将自体心理学划为三期，前自体心理学时期——经典精神分析和自我心理学时期；自体心理学时期——科胡特创始发展自体心理学时期；后自体心理学——科胡特逝世之后，自体心理学走向百花齐放的成熟时期，这包括主体间思想、双元对话、社会建构主义等等各色新发展。

作为一名精神分析学家、教师和学者，海因茨·科胡特是20世纪最重要的知识分子之一。科胡特反对许多主流精神分析学家的观点，挑战正统弗洛伊德和精神分析思想在美国医疗领域的控制。《自体的分析：一种系统化处理自恋人格障碍的精神分析治疗》是科胡特极其影响力的书，它建立一代分析师治疗人格障碍的行业标准。本书以其开创性地分析了自恋而著称，是学者和从业人员寻求理解人格的必备读物。

科胡特认为，自体心理学最后终将证明不仅是有价值的，且是不可或缺的，即使是关于如今的驱力与防御心理学所适用的领域。科胡特以丰富的临床资料细心地支撑其综合论述，因而对于传统既定的理论所无法充分含括的临床观察，他不惜与传统决裂。《自体的重建》这本书中，包含了很多具挑战性的想法。自体心理学与冲突理论的关系究竟如何？与自我心理学呢？与俄狄浦斯情结呢？精确地说，什么才是心理健康？分析师如何知道，何时他的病人已经被“治愈”了？这些只是作者所回应的问题中之一部分。

科胡特是一个让人感动的、真正的人类。

科胡特认为一个体自我人格的发展，不是来自本能性力的驱动，也不可能离群索居而独自炼就。婴儿降临世界之初，尚不具备自我，而是父母依照想像中婴儿的自我来对待婴儿，这种亲子间的关系酿就了婴儿的自我概念。也可以说，婴儿内部潜在的心理结构对父母这一自我客体产生了反应。因此，可以这样认为，婴儿参照父母所给定的方向，逐渐塑就了自己的自我观，自我的显现是人的内部潜在能力在亲子交往过程中的逐步显现。

现实生活中，经父母这一自我客体日复一日的诱导，婴儿的自我观念不断兼收并蓄，最终的自我代替了自我客体。如果早年的环境利于自我的形成，就能形成稳定、真实的自我——具有建立成熟的人际关系的能力——能认同他人而无需畏惧被同化，具有独立的性格而又懂得依靠他人，严肃而不矜持，勇敢而兼备同情……