金牛道又称石牛道，因“石牛粪金”的传说而得名。西汉杨雄《蜀王本纪》记载：战国秦惠王时，蜀王不降秦，秦惠王欲伐蜀，但苦于山道险阻。蜀王率领万余人传猎褒谷，与秦惠王相见。惠王以金一笥*蜀王，蜀王回报礼物，礼物尽化为土。秦王大怒，臣下都再拜稽首，祝贺说：“泥土就意味着土地，秦王当得到蜀国了！”秦王恐怕以后找不到相见处，就雕刻了5个石牛，置金其后。蜀人见到了，以为牛能屙金。蜀王于是派遣士兵千人带领五丁力士拖牛成道，置三枚于成都。秦道于是得通。后来秦军从石牛道伐蜀，灭之。这段富有传奇色彩的记载，反映了古代蜀地人民修凿石牛道的历史。又有另一种传说是：上天为蜀国生了五丁力士，力能搬山，秦王献美女与蜀王，蜀王派遣五丁迎接。途中见一条大蛇钻入山穴中，五丁拽住蛇尾一起向外拉，山崩，压死了五丁，秦女都化为石，山化为五岭。李白的《蜀道难》中所唱的“地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相勾连”，就是指的此事。

金牛道的大致走向是：从汉中市向西行，过褒水，经勉县进入山区。西经沮口、青羊镇、大安镇、金牛镇，转南入五丁峡，过五丁关、滴水镇至宁强县。再转西南经牢固关、黄坎驿、七盘岭进入四川广元的神宣驿。自西上朝天岭，折南沿嘉陵江东岸峭壁，过大小漫天、龙洞阁、千佛崖至广元。再折向西南行，渡嘉陵江的桔柏至昭化，然后经剑门、梓潼、绵阳直达成都。全程六百公里。中间包含许多架设于悬崖峭壁间的栈道，地势十分险要。

楚顷襄王二十年（公元前279年）左右，楚将庄蹻率军夺回被秦军攻占的枳（今四川涪陵市）之后，溯延水（该河自上游而下，其分段名称为岔河、鸭池河、乌江、龚滩河、黔江，至涪陵入长江）南下，到达且兰（今贵州福泉县一带）、宛温（今云南砚山县北小维摩附近）和滇池（今云南昆明市一带）。秦昭王三十年（公元前277年），秦又派蜀郡守张若再次攻取楚的黔中郡（郡治在今湖南沅陵西10公里）、巫郡（郡治在今四川巫山县）。庄蹻因断了归路，留滇为王，改从当地风俗。庄蹻略取巴蜀，入滇称王，揭开了云贵地区交通开发的历史。

元明以后金牛道被称做“南栈”，又名“蜀栈”，是由陕入川的重要交通干线。

剑阁道从汉中通往四川，在今四川剑阁东北的大剑山、小剑山一带，峰峦连绵，峡谷幽深，下有隘路称为剑阁道。蜀汉诸葛亮为加强北方防务，巩固蜀汉统治，便利巴蜀与汉中之间的军事联系，曾于金牛道上开凿了剑山，并架设阁道（即栈道）15公里，后人习惯称为“剑阁道”。《重修剑州志》中记载：“诸葛亮相蜀，凿石架空为飞梁阁道，以便行旅，并于山之中断处，立剑门关”。剑山位于剑阁县东北面12.5公里，古称梁山，东西长115余公里，群峰高耸入云，峭壁中断，两岸依天，严若剑戟，“如门之辟”，故名剑门。李白诗云：“一夫当关，万夫莫开”，指的就是这个地方，向为兵家必争之地。蜀汉末年，魏将钟会、邓艾率军攻蜀，大将军姜维仅以三万人马便把敌人十万大军拒之关外。魏军久攻不下，只好另生一计，偷渡阴平，才取得了胜利。

剑阁道不仅是古代巴蜀和中原之间的交通要道，也是历代兵家必争之地。东汉末年，刘备沿此道夺取西川，从而建立了蜀国；诸葛亮沿此道六出祁山、北伐中原；姜维屯兵剑门关；邓艾入川灭蜀等等。

剑阁道被誉为蜀中四大奇观之一，是国家级风景名胜区。以剑门关为中心，以山险、石怪、景奇柏翠、历史悠久、文物众多为特点，是全国最长、唯一的带形、山岳型风景名胜区。

剑阁道不仅风光秀丽绝险，而且有大量历史文物古迹。李白、杜甫、李商隐、白居易、司马光、苏轼、陆游等文人雅士都曾游历或者宦游此地，留下千古名篇。如李白在《蜀道难》中高吟：“蜀道之难，难于上青天……黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援”；而陆游则“细雨骑驴入剑门”，在宦游过程中写下《剑南诗稿》。自然景观有“一区一盘盘入云”的七盘关、“万山磅礴一江通”的清风峡、“下视嘉陵千丈黑”的明月峡、“一夫当关，万夫莫开”的剑门关、“玉树高耸入太空”的剑门石笋峰。文物古迹有千佛崖摩崖造像、皇泽寺武则天寺庙、“三百里程十万树”的翠云廊古驿道，还有邓艾墓、姜维城等六十余处三国蜀汉遗迹；昭化古城是四川建制最早的古县城，也是张飞战张郃的著名古战场；嘉陵江明月峡古栈道遗址处，已成为铁路、公路、水路、古栈道、古驿道、纤夫鸟道等六种道路汇集的世界唯一的“交通陈列馆”。