平生致力于教育公益事业。1879年（光绪五年）入县学后，辗转三林、周浦、召楼、县城等地处馆。主张教育救国，认为“盖二十世纪之世界，以工战，以商战，实则无不以学战。”“由小学以至大中学，由一校以至数十百校，扩而大之，进而上之。学校如林，人材蔚起，于以保主权，抗外力，崇实业，裕生计。”归田之年，协助杨斯盛创办浦东中学，任学校学务、财政经理员，后任监督、校董20余年。为陈行、杨思、三林3乡教育事业出力尤多。1902年承父命与赵履福等改三林书院为学堂，父殁后继任学堂总教习，后又历任3乡学董、3乡学校联合会长、高小校长，任三林学校校董会主席直至逝世。先后在陈行兴办正本女子学堂、本立小学，在3乡分设7所初等小学，筹建50余间高小校舍，募建三林学校20周年纪念堂，建职业中学校舍。三林学校校产，除3乡人士捐田外，有上海城隍庙、“小世界”等处房地产，觊觎者甚多，锡田力排众议，苦心维护。办教育以切实致用为宗旨，造就众多三乡子弟。1906年充上海劝学所学董、学务审查长。提出“根本之计在兴农学，以新法耕植，遣农家子弟留学外国习农科技术，归设农业学堂造就人才”，又认为“吾乡商业衰，商场风气朴。识远度量宏，须有计然略”，于是，拟改三林学校为中华农业学校，开办农业中学预科。1931年（民国20年），又创设三林初级商科职业学校。对地方公益事业，晚年更为专注。1921年起，历任上海县公款公产管理处总董、处长、主任，上海慈善团常务董事，同仁辅元堂、普益习艺所主任、上海游民习勤所、上海残疾院、公立上海医院、邑庙董事会等董事长。早在1906年，锡田于陈行乡题桥创办课勤院，前后5年，收容500余人，“教以一艺，俾谋生计”。1927年，又创办上海游民习勤所，实为课勤院的继续，至1936年，习勤所先后收容800余人。