1930年，蒋介石、阎锡山、冯玉祥等军阀忙于中原大战，无暇顾及红军，鄂豫皖根据地得以发展，吸收了许多新的革命力量。17岁的程世才就是在这一年加入中国工农红军第四方面军。

1932年10月，蒋介石在红四方面军跳出包围圈后，仍然紧追不舍，派嫡系第14军军长卫立煌率第10师、第83师、第34旅从东、南、北三面对红军实施包围，企图围歼红军于新集以西、汉水以东地区。红军被迫与敌展开决战，这是红四方面军向西实施战略转移以来打得最凶的一仗。一天，红11师奉命向敌34旅发起反击，第33团团长吴云山在发起冲击的时候不幸身亡。时任第11师党委书记、第33团政治委员的程世才挺身而出，挥起他那与众不同的长砍刀向敌阵杀去，顿时，士气大振，全团勇猛作战，突围成功。程世才却因身负重伤而两次昏迷过去。

1932年冬，红11师33团作为红四方面军先头部队胜利越过秦岭，在程世才的带领下，迅速进抵汉中平原。与此同时，国民党陕军杨虎城部向洋县、城固地区东进，中央军胡宗南、刘茂恩部则西进至安康地区，两支部队形成东西夹击之势，企图阻截红军南渡汉水。程世才了解敌军的企图以后，迅速采取果断措施，一边派人控制公路两侧制高点，布置警戒，一边带上三个营的主力赶到汉水，为后续部队选择渡河点。12月的汉江寒冷刺骨、江阔水急，程世才选中一处河段，带领各营连干部拉着马尾巴终于过了河，探明了涉水地段。12月11日，红四方面军涉过汉水，转向镇巴、西乡，掌握了主动，为创建川陕根据地创造了条件。入川后，程世才带领第33团占领得胜山，一面就地休整，积极备战，一面大力发动群众，开展建党建政工作。他们打土豪，分田地，成立农会、护卫队等革命组织，很快得到当地群众的拥护，一个月内就建立了苏维埃政权，扩编部队1000多人。

1933年，蒋介石任命田颂尧为川陕边区“剿匪督办”，分兵三路对红军实施“三路围攻”。5月17日，红四方面军总部决定重点打击贪功急进的敌左纵队十三个团，红11师奉命切断敌人退路。程世才在余湾山头亲自考察地形，决定开辟林间通道，攻击敌侧翼。5月21日凌晨4时，总攻开始，33团战士如从天降，毫无准备的敌军仓促应战，还没组织好就做了俘虏。6月，红11师扩编为第30军。程世才成为30军第88师师长兼政委。第33团荣获“攻如猛虎团”的荣誉军旗。这一仗也使程世才看到了夜战的优势，便有意识地组织部队进行夜战训练，带出了一支名冠川北的“夜老虎团”。1933年冬，程世才率88师在老观场一带钳制敌人。他往往采取夜战，使敌人在兵力强、装备精良的情况下，仍然难以致胜。为了更进一步提高夜间作战的战术水平，真正发挥夜战的威力，程世才从265团抽出一部分部队，进行严格的夜战训练。在以后的战斗中，“夜老虎”多次发挥巨大的作用，常使敌人胆寒。军长余天云接替王树声担任31军军长，程世才升任30军代理军长，直到西路军时期仍是代理。

1935年，遵义会议之后，中央军委下令红四方面军西渡嘉陵江，策应红一方面军渡江北上，第30军为渡江主力，在苍溪以南的塔子山附近实施重点突破。嘉陵江是纵贯四川东部的一条大江，刘湘部六路围攻失败后退守大江西岸，构筑坚固工事。而大江东岸，红军技术条件、武器装备都占劣势。如何取得渡江战斗的胜利，成为程世才日夜思考的问题。程世才考虑到，虽然红军技术条件、武器装备方面都不如敌军，但红军士气旺盛，准备时间充分，有夜间行动的便利条件，尤其是有当地广大人民群众的热情支持，只要认真选好渡江地点，精心部署，是可以取胜的。程世才决定由第88师担任强渡。该师263团为强渡的先头部队，其他两团则进行渡江战斗的训练和准备工作。在渡江地点的选择上，程世才看准了苍溪县东南二十余里的石家坝一带。

此时，嘉陵江江面宽阔，水深流急，两岸地势险峻，选好渡江地点是渡江作战取得胜利的关健。程世才选定的石家坝一带初看并不适合渡江，对岸守敌兵力雄厚，装备精良，而且具有一定的战斗力。敌人擅长阵地战，红军则擅长运动战。这明显不利于红军渡江战斗。但程世才有自己的考虑，他认为主渡点江岸突向我方，两边则突向敌方。此处由于江面宽阔，水流较为平稳，也比较适合渡江作战。经过再三权衡，程世才有了胜利的把握，他开始全力投入准备工作。首先是造船工作，由于利用了人民群众的力量，造船工作进展顺利，50余只战船很快就全部造成。程世才组织大部分部队进行紧张的渡江作战训练，同时派出侦察人员大量搜集敌军情报，做到知己知彼，百战不殆。

1935年3月15日午夜两点，渡江命令下达。渡江战士驾着几十只战船，奋力划向对岸。战士们迅速占领碉堡，歼灭守敌，占领敌军营团阵地。凌晨6时，第二梯队全部过江。红军佯渡部队也在左侧发动攻击。程世才命令两个营原地防守，在敌军遭到大量杀伤、等待援兵时，及时出击，几乎全歼了反扑之敌。程世才在追歼逃敌时，来到敌人的通讯联络站，迅速包围敌军，使敌军全部缴械。负责联络站的团长怎么也不相信站在自己对面的是红军。是啊，他们有那么多的部队，又有嘉陵江的天险，红军除非长了翅膀，否则不会这么快来这里的。然而，英勇的红军创造了奇迹。当他终于明白过来时，这位庐山军官学校毕业的神气十足、白白胖胖的中校团长，顿时像一摊烂泥一样瘫倒在地。程世才在掌握了敌军兵力部署后，命令268团部分官兵迅速占领十里之外的敌军医院。

第二天，程世才率30军向剑阁方向出发，6月，第30军一部作为红四方面军先头部队与红一方面军在懋功地区胜利会师，会师后，红军士气大振。在毛儿盖，程世才实现了多年的愿望，见到了毛泽东。毛泽东与李先念、程世才等人亲切握手，详细地向程世才询问了一些部队的情况。毛泽东问得特别细，如部队掉队人数，各连人员情况，战士情绪如何，生活给养怎么样，休息得好不好等等。接着，毛泽东席地而坐，在地图上向大家讲了自己对战局的看法及作战部署。毛泽东的和蔼可亲、对红军战士的深切关怀及对战争全局的准确把握，都给程世才留下了很深的印象。

1937年3月13日，西路军作出决定，部队分散活动，等待援军；陈昌浩和徐向前回陕北；30军和第9军编为左、右支队，在附近山区打游击。程世才带领左支队1000多人，冒着逼人的寒气，忍饥挨饿，艰难地转战在祁连山。一天，程世才得到一个令人振奋的消息：仅有的一部电台和党中央取得联系，中央指示左支队保存力量，可以去新疆。部队经过讨论决定去新疆。经过四十三天的跋涉，左支队终于走出祁连山，到达甘西平川，而人数已由渡河前的2万余人削弱到903人。部队在祁连山西端的古色城休整。万佛寺住持道人郭元享倾其数年积蓄，为这支“为穷人打天下”的部队捐赠了小麦、面粉、食油等物资，使精疲力竭的队伍得到给养补充。程世才留下收条让郭道士在革命胜利后兑现。25年后程世才还回忆起这段缘分。

1937年4月下旬，西路军左支队抵达星星峡，彻底摆脱了噩梦般的险境。党中央代表陈云和滕代远亲自迎接他们，大家忍不住热泪滚滚。不久，程世才等人从新疆回到延安。

抗日战争时期，程世才进入抗日军政大学和中央党校学习。后来陆续担任冀热察挺进军参谋长兼第12支队司令员、抗大分校校长、延安中央党校四部副主任。

解放战争时期，程世才任冀热辽挺进军参谋长兼第12支队司令员，于日寇投降不久第一个率部进入东北山海关，发展武装，建立根据地，为红军抢占东北并最终解放东北全境作出了贡献。其间，程世才历任辽南军区副司令员、辽东军区副司令员、东北军区第3纵队司令员、南满军区司令员、辽东军区司令员、辽西军区司令员等职。

中华人民共和国成立后，程世才进入南京军事学院深造，后经毛泽东亲自圈定担任公安军第一副司令员，负责主持公安军的实际工作。他还担任了沈阳军区副司令员兼沈阳卫戍区司令员。1959年，程世才任军委装甲兵副司令员。

1955年，程世才被授予中将军衔，荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1988年被授予一级红星功勋荣誉章。他是第五届全国人民代表大会常务委员会委员，中国共产党第七、八次全国代表大会代表。在中国共产党第十二次、十三次全国代表大会上当选为中央顾问委员会委员。

1990年11月15日，程世才因肺癌医治无效在北京逝世，享年78岁。

程世才是中国著名的无产阶级革命家，中国人民解放军杰出的军事指挥家。从17岁参加红军起，他就把自己的一生毫无保留地贡献给了中国革命事业。

程世才有着军人特有的意志，能于绝处逢生，于没有希望处找到希望。有好多次战役，红军明显处于劣势，但他硬是凭着不服输、不退缩的劲头组织队伍顽强抵抗，反败为胜，当西路军陷于困境，不得不分散打游击时，程世才带领左支队转战于冰雪皑皑的祁连山中，经受了常人无法想象的生与死的考验，最后终于坚持了下来，成为惟一的、最后一支没有被打垮的西路军。

程世才性格倔强刚直，敢怒敢言，眼中揉不得半点沙子，容不得丝毫的阴谋和背叛行为。为了支持正义，他敢在会场上向耍阴谋的人抡凳子。而他对于真正的同志，则是掏心掏肺、真诚相待，赢得了上上下下的称赞。他是一位钢铸铁打、能征惯战的将军，是一位忠于党、原则性强、秉性耿直的猛将。抗战胜利后，他第一个率部挺进东北，抢占了国民党军进入东北的先机，为尔后我十万大军进入东北创建东北根据地，实现毛泽东关于“霸占东北”的意图，直至最后解放东北创造了有利条件。

“在战场上，程世才气势夺人，身先士卒，一往无前，就像出山的猛虎。”——李先念

程世才对于战争，好像有一种天生的悟性。17岁初上战场，勇闯敌阵被抓，他就机智地一枪打死敌人，拔步而返。在红军时期，他带出了“攻如猛虎团”、“夜老虎”等让敌人听了都胆战心寒的部队。他还多次成功指挥渡江作战和夜战，每次带兵作战，都是将勇猛强悍与细致缜密完美结合起来。战前精心准备，周密部署，不留下任何漏洞。他往往能天才般地找到最佳战机与最佳战术。一旦战争开始，他又身先士卒，第一个冲出战壕。他一往无前，奋不顾身的战斗精神，鼓舞着后面的战友以更高昂的斗志冲上前去，拼命厮杀。

程世才的故居位于湖北省宣化店东北约10公里处，与河南省苏河镇接壤，周边环抱有分属河南、湖北、旅游景点二十余处：九女潭、老鹰崖、天窝潭、油盐罐、大女潭、鲤鱼跃龙门、钓鱼潭、钓鱼台、九里十八寨等景点。奇石怪峰，山清水秀，是集红色旅游与绿色旅游的旅游胜地。