建中二年（781年），成德节度使李宝臣死后，其子李惟岳不听朝命，以图世袭割据。但张孝忠以定州归国，被唐德宗授为成德节度使（后改授义武节度使），参与讨平了李惟岳之乱。此后，朝廷以恒、冀二州授王武俊，深、赵二州授康日知，易、定、沧三州授张孝忠，分割为三帅。

当时，沧州刺史是李惟岳妻子的兄长李固烈。张孝忠派时为押牙的程华到沧州劝降李固烈，李固烈同意交接，准备离开沧州。但军士不满他临行前取走了军府中所有的财物，遂发动兵变，屠灭李固烈全家。程华听闻变乱，惊恐不已，即刻奔逃（一说躲在床下），被乱兵寻回。乱兵对程华说：“凌暴我军的人已经死去，您为何要害怕逃走？李使君（指李固烈）贪鄙而死，军州请押牙权领此州事务。”程华不得已，只好听从。张孝忠也认为程华为人宽厚，可以胜任，于是版授他为沧州刺史，暂理该州事务。程华推心待下，使将士安心，沧州局势重归平静。