生于伊斯坦布尔，早年曾接受伊斯兰教传统教育，对奥斯曼帝国历史和波斯文学有所研究。

1909年，在其兄阿卜杜勒·哈米德二世被废黜后被拥立。时值土耳其第二次立宪运动正在兴起，政府实权为青年土耳其党人组织的统一和进步委员会所控制，穆罕默德遂成为该党建立君主立宪制的理想人选，被青年土耳其党领导人恩维尔帕夏拥立为新苏丹，在宣誓遵守修改了的增加了宪政条款的1876年宪法后就职。在位期间，土耳其版图为欧洲国家所肢解；1910年，北非的属地的黎波里为意大利人占领；1912～1913年，欧洲属地在两次巴尔干战争中几乎全部丧失。1914～1918年，第一次世界大战期间，土耳其加入德、奥同盟国，同英、法、俄协约国集团作战。