最早研究和发展空中机动作战理论的是美国。1954年4月，詹姆斯·M·加文将军发表了论文《骑兵，我指的是不骑马的骑兵》，其核心思想就是利用直升机实现“空中骑兵”作战，由此奠定了直升机机动作战的经典理论。1956年，美国陆军航空兵学校开始在直升机上试验装载武器，探索“空中骑兵”战术。到1960年底，陆军空中机动项目的基本目标实现：每个陆军师靠建制内的飞行器，实现至少一个步兵连的空中机动。

1961年底，美国防部在调查了陆军部队的机动能力之后，指示陆军成立一个以陆军第18军军长豪兹为主席的委员会，发展和试验空中机动作战理论。使用第82空降师1个战斗群作为试验部队。试验证明，伞降部队的主要缺陷是着陆后在地面缺乏机动能力，使用直升机即能克服这一不足，可以通过直升机随时实施各种空中机动。1962年夏，委员会向国防部提出了试验报告，详细地阐明了空中机动理论，并建议为了实行新战术，陆军进行必要的改编，步兵师总数的三分之一都改为空中机动师，其余各师大力增加直升机，把空中机动能力与军队组织结构完全相结合，并与其他战术思想取得平衡。国防部和参谋长联席会议赞同试验报告，确定由陆军组建1个空中机动师进一步进行试验。

1963年1月，第11空降师重新编入现役，并命名为空中突击第11师。经过两年多的试验，1965年6月28日宣布空中机动师试验成功，次日，陆军发布命令，将空中突击第11师和步兵第2师合并，命名为美国陆军第1骑兵师，成为美军第一个正式的空中机动师，并派往越南进行作战。8月15日该师开进越南。当时全师1．6万人，辖8个空中突击营，有直升机434架，地面车辆比步兵师少二分之一。该师1965年10月迎来了组建后第一次大规模实战―― 波来梅战役。此战，第1空中骑兵师出动CH-47直升机吊运火炮，“蛙跳”占领和变换发射阵地，为南越军提供了高效的炮火掩护。在南越援军遭到伏击时，第1空中骑兵师及时搜索和压制了北越兵力。据统计，37天的战斗中，该师直升机出动6000余架次，总飞行2.7万小时，空运步兵193连次，空运炮兵67连次，空运物资1.3万吨，迫使伤亡惨重的北越军放弃攻打波来梅。当年11月德浪河谷战役，第1空中骑兵师第7团第1营在直升机支援下，成功守住代号“X光”的地区，7天内顶住北越军多次进攻，歼敌634人，俘敌7人，又依靠直升机搜索、击溃了北越军3个团，向前线空降了步兵、炮兵和43000吨作战物资。第1空中骑兵师凭借着直升机这一核心武器，连续打击大规模北越武装，迫使其转入游击战。 1968年该师回国准备改编为“三重能力师”后，美又将越南战场上的第101步兵师改编为空中机动师。

1967年，美国陆军在越南拥有近2000架直升机，到1968年更达4200架，给北越军造成的损失和压力越来越大。不久，苏联援助给北越军SA-7单兵防空导弹，1972年4月在东河地区上空击落1架低空飞行的UH-1直升机，成为SA-7在越南的首个战果。之后3个月内，北越军发射了70多枚SA-7，击落了24架直升机。但单兵防空导弹毕竟价高量少，北越军更多是凭借战术来对抗美军直升机：北越情报部门故意放出假消息，诱使美军直升机清剿，同时在其中途必经的或可能空降的地点设伏，集中RPG-2、RPG-7、机枪、步枪等射击，重点抓住美军运输直升机往返前线支撑点补给的时机，一时战果颇丰。

美军很快拿出对抗战术：用专用武装直升机和增加武器的通用直升机护航，在运输直升机的飞行航线上侦察、搜索、压制北越火力点，在运输直升机机降之前，武装直升机先行侦察和压制地面目标，甚至用CH-54A投放6804千克的BLU-82“雏菊切刀”燃料空气炸弹（其对人员杀伤半径高达600米），在丛林中清理出直径80米的平坦空降着陆场。

随着对抗北越游击队的伏击，从在运输直升机上简单地架设机枪开始，美国陆军最终发展出AH-1系列专用武装直升机，堪称“飞行炮兵”，后来总结出“铁锤”战术―― 用小群、多路武装直升机从不同方向打击地面目标。武装直升机是陆军直属的飞行器，处在陆军指挥体制内，申请容易，调配及时―― 当地面部队上空有武装直升机待命时，从呼叫到支援到达的时间平均只有10分钟；当武装直升机在基地待命时，平均也只要24分钟（直升机飞赴目标区的平均时间是11分钟）。而在越南战争期间，B-52用“地毯式轰炸”支援步兵，安全距离是3000米（后来缩短到1000米）；战斗轰炸机支援的安全距离是1000米（后来依靠地面引导，缩短到250米）；炮兵火力支援的安全距离是100米，熟练炮兵可以缩短到50米；武装直升机发射火箭弹支援的安全距离仅50米，优秀飞行员用机枪支援，可以把安全距离缩短到5米！考虑到越南丛林的通视距离非常短，交火距离可能仅仅数米，武装直升机精确迅速的对地支援能力可谓意义非凡。

越战期间，美国直升机担负的任务有运输、救护、侦察、警戒、布雷、扫雷、通信、校射、回收战损装备、野战检修、加油补给、空中指挥、争夺超低空制空权、反坦克、兵力兵器机动、反潜护航、袭击导弹阵地等等，正因为直升机发挥的巨大作用，越南战争也被称为“直升机战争”。据统计，越战期间美军直升机出动63083696架次，平均每个直升机飞行员每日飞行13小时，平均每架直升机每月飞行200多小时。期间直升机的损失也非常惨重：1962年至1972年，直升机被地面火力击中71170架次，永久性损失2033架，直升机飞行员伤亡过万，其中主力机型UH-1系列的飞行员就死亡2202名，包括1970年7月7日第1空中骑兵师师长乔治・凯西少将坠机身亡。

从70年代起，各国陆军部队越来越重视使用直升机进行空中机动作战。苏军1979年在阿富汗达成战略目的后，3个空降师被撤回，代之为2个空降突击旅和500架直升机，每一次战斗都离不开直升机。英军在马岛战争中共使用直升机200架，出动1．1万多架次，战斗飞行2．35万小时，平均每架直升机出动73次，战斗飞行157小时，英国把该战争比喻为直升机战争。

整个20世纪80年代，美国都在准备着与苏联的坦克洪流决战，其陆军直升机的装备与战术在总结越南战争经验教训的基础上，得到了较大进步，最终在1991年海湾战争中迎来最辉煌的展示。

1991年1月17日2时38分，美国陆军诺曼底特遣队9架AH-64A武装直升机分两组潜入，摧毁了伊科边境2座雷达站，多国部队就沿着由此开辟的“雷达通道”发动空袭。截至2月23日，多国部队共出动飞机近10万架次，投弹9万吨，与“战斧”巡航导弹一起重创伊军乃至伊拉克的战争潜力。

2月24日4时，地面战爆发，多国部队的一支主力就是美军第101空中突击师，其装备有直升机438架，包括AH-64A 武装直升机88架、OH-58A侦察直升机109架、UH-60A通用直升机203架、CH-47D运输直升机32架、EH-60A电子战直升机6架。该师向西北高速机动，连续4次“蛙跳”，深入800千米纵深（越战期间一般只有四五十千米），形成“左勾拳”态势，将企图逃回国内腹地的伊军200多辆坦克围歼在8号公路上。

整个海湾战争中，274架AH-64A共计飞行18700多个小时，任务完成率超过90%，发射了2876枚“地狱火”反坦克导弹，摧毁了伊军837辆坦克装甲车辆、501辆轮式车辆、66座工事和雷达站、120处火炮阵地、42处防空导弹与高射炮阵地，还击落了伊军12架直升机和10架战斗机，协助地面部队俘虏了4764名伊军战俘。战斗中，1架AH-64A创下摧毁23辆坦克的战绩，同时只有1架AH-64A被击落（2名飞行员被成功营救，甚至20多分钟后，受损直升机又被美军抢运回去）。

2月28日8时，多国部队宣布停火。3月2日，回国的伊拉克共和国卫队“汉漠拉比”师2个营途径巴士拉以南，攻击了正常巡逻的美军第2 4机步师师属攻击直升机营第1侦察中队，后续交火约50分钟，结果A H- 6 4A共发射了107枚“海尔法”导弹、100枚70毫米火箭弹和2000多发30毫米炮弹，摧毁了32辆坦克、52辆装甲车、38辆轮式车辆、4部防空系统和8门火炮，还俘虏了3000余名伊军。而美军仅1名士兵受伤，M1A1坦克伤毁各1辆。在这场堪称二战后美国陆航最辉煌之战中，直升机以极大战果和极小损失，实现了从“空中骑兵”到“飞行坦克”的华丽转变。

空中机动作战的出现，给战争带来了许多新的变化。

2．战斗更加纵深化。空中机动部队的建立，使陆军有了广泛的纵深作战手段。战场指挥官可以根据自己作战的需要，随时随地派出纵深打击部队。美军的作战思想即强调，与敌接触的部队扼守己方阵地，而战役指挥员则积极寻找并打击敌纵深的关键部位；要把战场范围向前延伸，以至整个作战部署的全纵深。从某种意义上讲，是空中机动作战的出现促使了大纵深作战理论的发展。现代战场上，战斗既可从正面打起，也可能从侧后打起，进攻者从四面八方发起攻击，迫使防御一方要实行前后左右和天上地面的全方位、全纵深抗击。

3．行动更加快速化。步兵在地面行动，徒步每小时不过4-5公里，乘车只能40-50公里，且受地形影响，经常会遇到难以逾越的障碍。使用直升机实施空中机动，每小时在200公里以上，不仅人员可作高速运动，重型武器装备也可通过直升机的内装或外挂，在各种复杂地形上作高速机动。因此，在战场上可以快速集中兵力，快速变更部署，快速转换战斗队形，快速调用预备队，快速进行物资补给。由于行动的快速，战斗节奏明显加快。美军在越南作战，每次地面战斗持续时间平均不超过半小时。

4．战线更加模糊化。空中机动作战的广泛运用，使敌对双方的兵力都在广大空间展开。通过快速、隐蔽的机动，短促、突然的袭击，战斗后迅速、敏捷的转移，使战斗由点、线向面、向立体、向流动和剧变的方向发展，因此，作战线越来越趋模糊了，战斗队形内你中有我，我中有你。越南战争中就经常出现敌对双方难以辨别的情况。这样，战斗的意义和以往有所不同，每一仗的目的不完全在于占领阵地，而偏重于杀伤敌有生力量，摧毁敌武器装备，借以消耗敌人，夺取最后的胜利，全局的胜利。