按比高不同可分为小比高空中核爆炸、中比高空中核爆炸和大比高空中核爆炸（见核爆炸方式）。空中核爆炸的毁伤效果主要由光辐射、冲击波和早期核辐射的综合作用决定，毁伤效果视核爆炸威力和爆炸高度而定。大威力空中核爆炸时，光辐射很强，毁伤范围大；在爆心投影点附近区域冲击波强度在（2～3）×103千帕以下，摧毁抗压低的目标范围大；早期核辐射的毁伤范围相对较小；放射性沾染的伤害，主要取决于比高，比高小时要考虑其伤害作用，比高大时可以忽略。小威力空中核爆炸时，光辐射较弱，毁伤范围小；冲击波的毁伤范围相应缩小；放射性沾染较轻；早期核辐射毁伤作用比较突出，特别是威力为千吨梯恩梯当量级的增强辐射武器（如中子弹）的空爆，早期核辐射中的中子注量（中子在辐射时间内通过与其运动方向垂直的单位面积的总中子数目）对人员的杀伤范围，在诸毁伤因素中是最大的，它是用于杀伤数平方千米范围开阔地面暴露人员和坦克内乘员的最佳核爆炸方式。空中核爆炸主要用以袭击城市、港口等目标，杀伤开阔地面的暴露人员，摧毁地面工事及抗压强度不高的技术装备和轻型舰船等。第二次世界大战末期，美国对日本广岛和长崎实施空中核爆炸打击时，采用的比高分别为220米/（千吨梯恩梯当量）1/3和180米/（千吨梯恩梯当量）1/3，造成严重毁伤。